Glutationas yra medžiaga, kurią natūraliai gamina žmogaus organizmas kepenyse sintetindamas tam tikras aminorūgštis. Jis taip pat naudojamas beveik visose kūno ląstelėse, kad neutralizuotų toksinus. Kadangi glutationas susideda iš trijų aminorūgščių, būtent gama-glutamo rūgšties, cisteino ir glicino, jis klasifikuojamas kaip tripeptidas. Tačiau skirtingai nuo kai kurių kitų tripeptidų, jis turi unikalią peptidų jungimosi struktūrą cisteino ir glutamato grandinėje. Pirmojoje esanti tiolio grupė leidžia molekulei suteikti vadinamąjį redukcinį ekvivalentą, o tai reiškia galimybę paaukoti vieną elektroną kitoms molekulėms, kurios tapo nestabilios ir labai reaktyvios dėl subalansuotų elektronų porų trūkumo. Dėl šios priežasties ši forma vadinama redukuotu glutationu (GHS).
Dauguma šios medžiagos, esančios kūno ląstelėse ir audiniuose, yra GHS būsenos. Tačiau elektronų donorystei tęsiantis, GHS molekulės taip pat tampa nestabilios dėl nesuporuotų elektronų ir galiausiai jungiasi su kita molekule, kad susidarytų oksiduota forma arba glutationo disulfidas (GSSG). Tik 10% visos glutationo koncentracijos organizme yra GSSG.
Pagrindinė glutationo funkcija yra suteikti antioksidacinį aktyvumą reguliuojant cisteino tiolio šoninių grandinių redukciją, kai jos prilimpa prie baltymų. Šis veiksmas padeda atgrasyti nuo oksidacinio streso ir ląstelių pažeidimo nuo laisvųjų radikalų. Tiesą sakant, ši medžiaga yra būtina norint apsaugoti akis, odą, inkstus, kepenis ir daugelį kitų organų nuo toksiškų šalutinių produktų, kuriuos organizmas gamina per normalią medžiagų apykaitą. Kepenyse jis padeda detoksikuoti ir pašalinti kenksmingus toksinus, įskaitant tuos, kurie susidaro dėl aplinkos taršos ir alkoholio bei narkotikų vartojimo.
Glutationas taip pat vaidina svarbų vaidmenį skatinant sveiką imuninę sistemą. Pavyzdžiui, jis slopina uždegimo mediatorius, tokius kaip leukotrienai, kurie yra susiję su įvairiais uždegiminiais sutrikimais nuo alergijos iki artrito. Kadangi tyrimai parodė ryšį tarp sumažėjusio glutationo prieinamumo ir su amžiumi susijusių ligų, vykdoma eksperimentinė terapija, padedanti gydyti daugelį su amžiumi susijusių ligų, tokių kaip vėžys, Alzheimerio liga ir Parkinsono liga. Taip pat yra įrodymų, kad žmonėms, kenčiantiems nuo autoimuninių sutrikimų, tokių kaip AIDS, šios medžiagos gali trūkti ir jiems gali būti naudingi papildai.
Nors keli tyrimai parodė naudingas glutationo savybes, įrodymai, kad geriamieji papildai turi kokią nors gydomąją vertę, yra mažiau perspektyvūs. Viena vertus, jis nėra gerai absorbuojamas papildų pavidalu. Kita vertus, tyrimai parodė, kad papildoma dozė nebūtinai padidina organizme cirkuliuojančią koncentraciją, net jei ji vartojama į veną. Tačiau didėjantis cisteino, glutationo pirmtako, suvartojimas gali padidinti jo kiekį ląstelėse. Tyrimai parodė, kad S-adenozilmetioninas (SAM-e), N-acetilcisteinas (NAC) ir papildai, pagaminti iš nepamaišytų išrūgų baltymų, padidina cisteino kiekį.
Nors glutationo papildai paprastai laikomi saugiais, reikia atsižvelgti į tam tikrą riziką ir šalutinį poveikį. Pavyzdžiui, asmenys, alergiški pieno baltymui (kazeinui), neturėtų jo vartoti. Be to, pacientai, kuriems taikomas imunosupresinis gydymas, neturėtų vartoti glutationo, įskaitant asmenis, kuriems buvo persodintas organas. Taip pat buvo gauta pranešimų apie žarnyno spazmus ir pilvo pūtimą, ypač jei vandens suvartojimas nepadidėja.