Tradicinis žurnalisto vaidmuo dažnai buvo objektyvaus pašalinio asmens, kuris tiesiog stebi ir praneša naujienų vertą įvykį, o ne aktyvus to įvykio dalyvis ar kurstytojas. Atsakingas žurnalistas vis tiek galėtų reikšti asmenines mintis ir kitus subjektyvius pastebėjimus, tačiau reikia aiškiai atskirti reportažą nuo paties įvykio. Tačiau ši žurnalistinė filosofija nepasitvirtina radikalioje naujienų pranešimų formoje, vadinamoje gonzo žurnalistika.
Gonzo žurnalistikoje žurnalistas gali laisvai dalyvauti įvykiuose ir aplinkybėse, kurios pačios gali būti laikomos svarbiomis. Gonzo žurnalistas gali aktyviai dalyvauti politinio kandidato kampanijoje, nesistengdamas pasirodyti politiškai neutralus ar nešališkas. Iš tiesų, vienas iš gonzo žurnalistikos bruožų yra beveik visiškas asmeninis pasinerimas į pasaulį, kurį gonzo žurnalistas galiausiai nori atskleisti ar įrašyti palikuonims.
Nors tradicinis žurnalistas gali apklausti narkotikų prekeivius ar narkomanus, kad atskleistų vietinę prekybą narkotikais, o gonzo žurnalistas iš tikrųjų gali dalyvauti slaptuose narkotikų karaliaus ar vietinės gaujos išnaudojimuose. Gonzo žurnalistikos tikslas būtų sukurti žiauriai sąžiningą arba labai subjektyvų žurnalistinį kūrinį, paremtą tikra apmokyto reporterio, rašančio iš vidaus, patirtimi. Gonzo žurnalistas nebūtinai yra apsaugotas nuo teisėsaugos pastangų, todėl net ir teisinės žurnalisto veiksmų pasekmės gali tapti naujienų dalimi.
Bene garsiausias gonzo žurnalistas buvo velionis Hunteris S. Thompsonas, apsimetęs renegatas reporteris, kuris dažnai rašė kūrinius žurnalui Rolling Stone, gyvendamas nepriekaištingą asmeninį gyvenimo būdą. Pavyzdžiui, neva paskirtas nušviesti 1972 m. prezidento rinkimų kampaniją, Thompsonas vietoj to nusprendė nukrypti nuo kampanijos kelio ir pranešti apie savo nuotykius, varomus narkotikų ir alkoholiu. Jo knyga „Baimė ir neapykanta kampanijos kelyje“ nuo tada tapo klasikiniu gonzo žurnalistikos pavyzdžiu.
Gonzo žurnalistikos kritikai mano, kad ši praktika yra šiek tiek daugiau nei sankcionuotas hedonizmas. Atsakingi žurnalistai neturėtų imtis iniciatyvos kurstyti naujienas arba visiškai pasinerti į tą kultūrą ar aplinkybes, kurias jiems buvo pavesta stebėti. Gonzo žurnalistai yra reta rašytojų atmaina, dažnai pasižyminti didesne nei gyvybe asmenybėmis ir „gonzo“ arba „netinkamai“ požiūriu į nagrinėjamą temą.
Nors kai kurie žurnalistai gali nuspręsti tyrinėti „dalyvaujančią žurnalistiką“ griežtai vadovaujant ir prižiūrint viršininkui, gonzo žurnalistai dažnai imasi patys iš pradžių patirti įvykį asmeniniu lygmeniu, o vėliau savo pastebėjimus perdaryti į priimtiną žurnalistinę formą. Nors žurnalas ar laikraštis gali padengti kai kurias gonzo žurnalisto išlaidas, kai jis yra paskyroje, tikras gonzo žurnalistas puikiai žino, kad dirba be tinklo.