Grandininis kainų indeksas yra specifinis kainų pokyčių per tam tikrą laiką matavimo metodas. Kiekvienam skaičiui išreikšti procentais nenaudojamas fiksuotas atskaitos taškas. Vietoj to, kiekvienas laikotarpis išreiškiamas kaip palyginimas su ankstesniu laikotarpiu. Grandininis kainų indeksas, kad būtų lengviau iš pirmo žvilgsnio matyti, ir taip pat leidžia keisti kainų skaičiavimo metodą.
Standartinis kainų indeksas yra būdas įvertinti kainų pokyčius laikui bėgant. Tai gali būti konkrečios prekės kaina, konkretus prekės tipas arba bandymas įvertinti visas šalyje parduodamas prekes. Pastaruoju atveju įprastas būdas yra išsirinkti prekių „krepšelį“, kuris yra prekių, skirtų sąžiningai reprezentuoti visų rūšių turimus gaminius, pasirinkimą.
Šiame standartiniame kainų indekse kaip bazinis laikotarpis naudojamas pradinis skaičius. Ateities laikotarpiais atitinkamas skaičius išreiškiamas procentais nuo naudoto baziniu laikotarpiu. Pavyzdžiui, jei pirmuosius trejus metus stebima kaina pakiltų nuo 200 USD (USD) iki 250 USD iki 320 USD, indeksas prasidėtų nuo 100, tada pakiltų iki 125, o vėliau iki 160.
Yra du pagrindiniai šio metodo apribojimai. Pirma, kai sistema veikia ilgą laiką, tampa sunkiau iš karto pamatyti, koks didelis pakilimas įvyko tarp dviejų laikotarpių. Pavyzdžiui, daugumai žmonių reikės atlikti skaičiavimus, kad išsiaiškintų, ar indekso padidėjimas nuo 800 iki 885 yra reikšmingesnis nei nuo 3300 iki 3600.
Antra problema yra ta, kad indeksas gali veikti tik tuo atveju, jei kainodaros tyrimas visada buvo tiesiogiai palyginamas su baziniu laikotarpiu. Praktikoje dažniausiai taip nėra. Ekonomistai ir statistikai linkę keisti prekių ir paslaugų „krepšelio“ turinį, kad atspindėtų besikeičiančius skonius. Pavyzdžiui, 2011 m. JK statistikai nustojo įtraukti kiaulienos mentės kainą, bet pradėjo įtraukti internetinių pažinčių svetainių kainą. Tai reiškia, kad tiesioginis palyginimas su baziniais metais nebėra teisingas.
Išeitis – grandininis kainų indeksas. Pagal šią sistemą kiekvieno laikotarpio kainos dydis išreiškiamas procentais nuo ankstesnio laikotarpio kainos skaičiaus. 200 USD/250/320 USD pavyzdyje pirmųjų dvejų metų indekso skaičiai išliktų 100 ir 125, bet trečiaisiais metais dabar būtų remiamasi antraisiais metais, indeksas pakeičiamas į 128. Tai leidžia lengvai pastebėti, kad pokytis nuo antrųjų iki trečiųjų metų proporcingai tik labai nedaug viršija pokytį nuo pirmųjų iki antrųjų metų. Pavadinimo grandinės kainų indeksas atsiranda dėl to, kad kiekvienas iš eilės einančių laikotarpių palyginimas gali būti sujungtas, kad būtų sudaryta nuosekli ir palyginama indekso skaičių serija.