Granulocitai yra leukocitų arba baltųjų kraujo kūnelių rūšis. Šios ląstelės yra imuninės sistemos dalis ir dalyvauja kelių skirtingų tipų imuninėse reakcijose. Yra trijų tipų granulocitai: neutrofilai, bazofilai ir eozinofilai.
Visi trys granulocitų tipai vystosi ir diferencijuojasi ilgųjų kaulų, tokių kaip šlaunikaulis, čiulpuose. Visi granulocitai prasideda kaip mieloblastai, nesubrendusios ląstelės, kurios gali diferencijuotis į bet kokio tipo granulocitines ląsteles. Kiekviena ląstelė progresuoja keliais etapais, kol iš kaulų čiulpų išsiskiria kaip subrendęs granulocitas. Kraujyje subrendę neutrofilai sudaro apie 55% baltųjų kraujo kūnelių, o 3–6% yra eozinofilai ir mažiau nei 0.5% bazofilų. Šių ląstelių tipų proporcijos kraujyje yra gana pastovios; todėl granulocitų kiekio kraujyje matavimas yra naudinga priemonė diagnozuojant daugelio tipų ligas.
Kaip subrendę baltieji kraujo kūneliai, granulocitai cirkuliuoja kraujyje tol, kol gauna cheminius signalus, kurie pateikia tolesnius nurodymus. Šie signalai gaunami iš infekcijos ar uždegimo vietų ir gali būti cheminės medžiagos, kurias išskiria patogenai arba kitos imuninės sistemos ląstelės. Kiekvienas ląstelių tipas reaguoja į šiek tiek skirtingus cheminius signalus.
Neutrofilai reaguoja į chemines medžiagas, kurias gamina pažeistos ląstelės uždegiminių reakcijų metu. Uždegimą dažnai sukelia patogeninės infekcijos, bet gali būti ir fizinės traumos, sukeltos dėl šalčio, karščio, streso ar traumų, pasekmė. Pavyzdžiui, ląstelės, sužalotos dėl kulkšnies patempimo, išskiria chemines medžiagas, kurios pritraukia neutrofilus į sužalojimo vietą.
Eozinofilai reaguoja į chemines medžiagas, kurias gamina parazitai, kurie įsiskverbia į kūną. Be to, šios ląstelės yra aktyvios alerginių reakcijų metu. Bazofilai dalyvauja alerginėse reakcijose, taip pat imuniniame atsake į invazinius patogenus. Abu šie ląstelių tipai veikia panašiai kaip neutrofilai, migruodami iš kraujo į audinius, reaguodami į cheminius signalus.
Kai ląstelės pasiekia uždegimo vietą, jos atlieka daugybę imuninio atsako vaidmenų. Visi trys šių tipų ląstelių tipai yra fagocitai ir praryja ląstelių liekanas, įskaitant patogenus ir negyvas arba mirštančias audinių ląsteles. Nurijus šias daleles suskaido toksiškos cheminės medžiagos, kurias granulocitai kaupia membranomis surištose granulėse.
Be to, kiekvienas ląstelių tipas gali išleisti chemines medžiagas į tarpląstelinę aplinką. Kai kurios cheminės medžiagos prisideda prie uždegiminio atsako, skatindamos kitas imunines ląsteles, o kitos yra toksiškos patogenams. Kai kurios eozinofilų ir bazofilų išskiriamos cheminės medžiagos, pavyzdžiui, histaminai, dalyvauja alerginėse reakcijose.