Iki grunge muzikos atsiradimo devintojo dešimtmečio viduryje egzistavo tiesioginis pankrokas, sunkusis metalas ir vadinamosios „plaukų grupės“, grojančios sunkaus metalo ir glam roko mišinį. Nemažai vietinių pankroko grupių Sietlo muzikos scenoje pradėjo eksperimentuoti su sunkiojo metalo rifų ir pankroko energijos sinteze, paveiktos grupės, vadinamos Melvins. Naujasis skambesys, sukurtas pirmiausia Sietle, pasižymi stipriai iškraipytomis gitaromis ir emocionaliais dainų tekstais, pateiktais nešlifuotu ir šiurkščiu stiliumi. Tai paskatino vienos Sietlo grupės „Green River“ narį įvesti terminą „grunge“, nors iš pradžių jis to negalvojo kaip komplimentą.
Nors devintojo dešimtmečio pabaigoje buvo daug vietinių Sietlo post-punk grupių, atlikusių grunge skambesį, tik kelioms pavyko sulaukti nacionalinio dėmesio. Tokios grupės kaip Pearl Jam, Soundgarden, Mother Love Bone, Alice in Chains ir legendinė Nirvana sugebėjo patraukti pagrindinių leidyklų dėmesį. Garso neapdorotas garsas, kurį iliustruoja Nirvanos Kurtas Cobainas ir Pearl Jam Eddie Vedder, į nacionalinę muzikos sceną atnešė naujos, panašios į panką energijos, ir daugeliui 1980-mečių, kuriems buvo atimtos teisės, suteikė gyvenimo būdą, atitinkantį jų nerimo ir nusivylimo jausmus.
Kultūra, kurioje grunge muzika pirmą kartą išpopuliarėjo, yra labai svarbi jos raidai. Jei 80-asis dešimtmetis tiek ekonomiškai, tiek populiariojoje muzikoje buvo pažymėtas tuštybe, pertekliumi ir turtais, 90-ųjų kultūra ir muzika vystėsi ryškiai priešingai. Nusivylimas ir asmeninė kova buvo svarbios grunge temos, kritikuojančios plaukų juostų lėtumą ir niūrią popmuziką.
Pačiame grunge judėjime buvo neformalių subžanrų. Tokios grupės kaip Alice in Chains linko į alternatyvų sunkiojo metalo skambesį, o Nirvana sklandė kažkur tarp panko ir atsirandančio emo skambesio. Kita vertus, „Pearl Jam“ tapo beveik populiariu savo popmuzikos, garažo ir sunkiojo metalo mišiniu. Nemažai grunge grupių aktyviai atsižadėjo netikėtos komercinės sėkmės, sakydamos, kad pinigai ir šlovė pakenks tikrajai muzikos dvasiai.
Iki dešimtojo dešimtmečio vidurio grunge judėjimas muzikoje patyrė daugybę nuostolių ir sunkumų. Charizmatiškasis grupės „Nirvana“ dainininkas Kurtas Cobainas, matyt, nusižudė po ilgus metus trukusių fizinių ir emocinių sunkumų. Kitos grupės iširo dėl piktnaudžiavimo narkotikais ar vidinių grupės narių nesutarimų. Kai kurios originalios grunge grupės, ypač Pearl Jam, ir toliau koncertavo, tačiau naujesnėje jų medžiagoje ne visada yra išskirtinės grunge metų punk ir emo energijos.