„Gulbių ežeras“ yra vienas garsiausių kada nors atliktų baletų ir buvo atkurtas daugelyje pasaulio šalių. Piotras Čaikovskis parašė baletą 1876 m., o jo debiutinis pasirodymas įvyko 1877 m. Čaikovskis buvo garsus baletų kompozitorius, o kiti jo kūriniai buvo „Miegančioji gražuolė“ 1889 m. ir „Spragtukas“ 1892 m.
Yra daug ginčų dėl Gulbių ežero istorijos kilmės. Šimtmečius galima rasti legendų apie gulbes, simbolizuojančias moteriškumo tyrumą, peržengiančių tiek Rytų, tiek Vakarų literatūrą. Daugelis sutinka, kad siužetinė linija vystėsi bėgant laikui, o Čaikovskis ją išryškino savo balete. Šiais laikais pasaka negali priklausyti jokiai šaliai, nes ją pamėgo kiekviena kultūra.
Klasikinis baletas prasideda švenčiant princo Siegfriedo 21-ąjį gimtadienį. Tikimasi, kad jis susituoks su žmona. Nusivylęs jis pasitraukia į užburtą ežerą ir atranda nepakartojamo grožio gulbę, plūduriuojančią tarp jos palydovų. Sutemus ji virsta gražia moterimi, vardu Odeta. Ji yra gulbių karalienė. Piktas burtininkas, vardu fon Rotbartas, dieną Odetę ir jos drauges ežero mergeles pavertė gulbėmis, o naktį jos gali būti tik žmonėmis. Mergaičių dukterų tėvų verksmas lėmė paties ežero susidarymą.
Odetė atskleidžia princui Siegfriedui, kad tyros širdies vyras gali prisiekti jai meilę ir sulaužyti burtą. Kai princas Siegfriedas pradeda žadėti savo meilę, pasirodo fon Rotbartas. Princui to nežinant, von Rothbartas yra ne kas kitas, o princo mentorius. Fon Rothbart atskiria Odetą nuo jos princo įsakydamas gulbių mergelėms šokti ant ežero.
Kitą dieną princo Siegfriedo motina liepia jam išsirinkti nuotaką. Nors jis negali pasirinkti, jį paima fon Rothbarto dukra Odilė, kurią fon Rothbartas užkepė pasirodyti Odete. Princas prisipažįsta Odilei meilėje, o Odetė išgirdo ir pabėga. Princas seka Odetą, suprasdamas klastą.
Odeta pabėga atgal į savo ežerą, o jos mergelės prisijungia prie jos liūdesio. Princas paaiškina apgaulę ir ji jam atleidžia. Von Rothbartas laikosi princo meilės priesaikos savo dukrai. Tada princas ir Odetė ranka ir ranka šoka į ežerą ir nutraukia burtą, paversdami gulbių mergeles atgal į žmones. Jie nuvaro von Rothbartą ir jo dukrą į vandenį, kur jie taip pat nuskęsta. Mergelės stebi, kaip iš Gulbių ežero į dangų kyla princo Siegfiedo ir Odetės dvasios.
Originali siužetinė linija buvo daug kartų pakeista ir tapo daugelio kūrinių parašu. Niujorko baleto Ivanovo versija tapo šiuolaikiniu standartu. Joje princo įsipareigojimas vesti Odilę vaizduojamas kaip Odetės išdavystė, ir ji pasmerkta visam laikui likti gulbe. Rusijos ir Kinijos baleto trupės dažnai vaizduoja, kad princo ir Odetės meilė yra tokia stipri, kad nugali fon Rothbartą, o Odetei atkuriama žmogaus forma. Amerikos baleto teatre princo priesaika Odilei pasmerkia Odetą amžinai gulbybei. Jos atsakymas yra mesti save į ežerą, o paskui princą Siegfriedą. Ši amžinos meilės auka nugali fon Rothbarto jėgą ir įsimylėjėlių nuotaika kartu pakyla į dangų.
Čaikovskio ir rusų baleto „Gulbių ežeras“ pristatymas buvo ginčijamas ir kritikuojamas ir buvo prarastas dėl prastos gamybos. Šiandien tai tapo vienu romantiškiausių meilės ir grožio perteikimų. „Gulbių ežero“ pritaikymai atsirado animacijos, filmų, ledo šou, literatūros, miuziklų, televizijos ir žaidimų pavidalu.