Gyvačių aliejus yra teisėtas produktas, pagamintas iš Kinijos vandens gyvačių aliejaus, ir menkinantis terminas įvairiems produktams, kurie teigia, kad jie gydo ligas, bet ne. Gyvačių aliejaus pardavėjas, kuris kadaise buvo įprastas JAV ir JK bruožas, buvo asmuo, pardavinėjęs sidabrinius vaistus nuo bet kokios ligos. Iš pradžių aliejus atkeliavo iš Kinijos, kur jis vis dar naudojamas kaip vaistas uždegimui ir artritinėms ligoms gydyti.
Aliejus, kuris tikrai gaunamas iš gyvatės, gali turėti tam tikros naudos sveikatai, ypač kai jis pagamintas iš Kinijos vandens gyvatės. Jis dažniausiai randamas vaistinėse visoje Kinijoje ir naudojamas kaip vietinis sąnarių skausmo gydymas. Jame yra daug tam tikrų nepakeičiamų riebalų rūgščių, kurios, kaip įrodyta, mažina uždegimą. Deja, jį rasti gali būti sunku. Barškuoklių aliejaus galima įsigyti JAV, tačiau jame paprastai yra tik apie trečdalį Kinijos aliejaus riebalų rūgščių. Žuvų taukai būtų geresnis pasirinkimas.
Keliaujantis pardavėjas pardavinėjo gyvačių aliejų visoje Didžiojoje Britanijoje, kur jis pirmą kartą buvo užpatentuotas XVIII amžiuje, ir JAV, buvo pastebėta, kad dauguma jų nepardavė tikrojo. Daugelyje produktų, kuriuose tariamai buvo aliejaus iš Kinijos vandens gyvatės, jo nebuvo, o jie buvo kamparo, tam tikros rūšies riebalų (dažnai jautienos) ir alkoholio mišiniai. Nepatogi šių pardavėjų reputacija pradėjo plėstis, nes dauguma žmonių, pirkusių prekes, nerado jokios naudos iš jų.
Šiandien ką nors pavadinti gyvačių aliejaus pardavėju gali būti dar vienas būdas pasakyti, kad tas asmuo ypač gerai parduoda beverčius daiktus. Tokiuose žmonėse yra kažkas šlykštaus ir nepatikimo, nors Kinijoje, kur galima nesunkiai įsigyti tikro gyvačių aliejaus, tokia nuomonė nepritariama. Kartais JAV visi homeopatiniai vaistai atmetami šiuo terminu, o tai yra apibendrinimas. Kai kurios netradicinės medicinos priemonės yra naudingos ir turi vertę, tačiau jas visada reikia vartoti prižiūrint medicinos specialistui.
Keliaujantys gyvačių aliejaus pardavėjai dažnai yra Senuosiuose Vakaruose vykstančių filmų bruožas. WC Fields vaidino apgavikišką 1936 m. filme „Aguona“. Daugelis kitų buvo tik įprasti personažai, apgyvendinti Vakarų filmuose. Jie dažnai vaizduojami kaip tyčiniai bandymai suklaidinti visuomenę, nors kai kurie žmonės galėjo labai tikėti pažadėtais jų gynimo priemonių rezultatais.
Kaip ir bet kuris produktas, tikėjimas, kad jis veikia, gali duoti rezultatų, kurie neturi nieko bendra su tikruoju produktu. Požiūris į tai, kaip produktas veikia, gali paskatinti kai kuriuos žmones jaustis geriau, sukeldamas vadinamąjį placebo efektą. Geras gyvatės aliejaus pardavėjas gali turėti tokią kokybišką pardavimo aikštelę, kad keliems žmonėms buvo naudinga iš beverčių produktų. Todėl pardavėjas dažnai išvengdavo būti išmestas iš aplankytų miestų. Arba, jei jis nebuvo toks geras, pardavėjas greitai persikėlė į kitą miestą, kad išvengtų žmonių reikalavimo grąžinti pinigus arba reikalauti smurtinio atpildo.