Sąvoka „gyvenimo kokybė“ vartojama bendrai žmonių ir visuomenės gerovei apibūdinti. Jis dažnai siejamas su terminu „gyvenimo lygis“, tačiau jie nebūtinai reiškia tą patį. Pragyvenimo lygis yra tik asmens turtinės ir užimtumo padėties visuomenėje įvertinimas. Nors abu yra veiksniai, lemiantys gyvenimo kokybę, tai nėra vienintelis rodiklis. Žmogaus aplinka, fizinė ir psichinė sveikata, išsilavinimas, poilsis, socialinė gerovė, laisvė, žmogaus teisės ir laimė taip pat yra svarbūs veiksniai.
Kai kurie politikai ir ekonomistai, vertindami visuomenės gyvybingumą, vartoja terminą „gyvenimo kokybė“. Sveikatos priežiūros srityje pacientas, kuriam diagnozuotas didelis depresinis sutrikimas, dažnai vertinamas pagal jo gyvenimo kokybę. Daugelis socialinių psichologų taip pat mano, kad tai yra pagrindinis veiksnys, turintis įtakos kai kurių žmonių sprendimams nusižudyti.
Gyvenimo kokybė matuojama įvairiais kontekstais. Be sveikatos priežiūros, jis taip pat naudojamas tarptautinėje raidoje ir politikos moksluose. Dėl to terminui pateikiami įvairūs apibrėžimai. Veiksniai, į kuriuos atsižvelgiama, yra ir kokybiniai, ir kiekybiniai. Daugelis vietinių, nacionalinių ir tarptautinių organizacijų įvairiais tikslais atlieka apklausas ir psichologinius testus, siekdamos nustatyti individo ar visuomenės gyvenimo kokybę.
Tarptautinėje raidoje gyvenimo kokybė naudojama siekiant išplėsti visuomenės gyvenimo lygio analizę. Naudojamos teorijos ir metodikos labai priklauso nuo organizacijos principų ir ideologijų. Daugeliu atvejų tokie metodai taip pat turi įtakos rezultatui, kurio organizacija tikisi iš savo tyrimo.
Pasaulio bankas apibrėžė gyvenimo kokybę pagal savo neoliberalią politiką, kuri turėtų panaikinti skurdą pasauliniu mastu. Jis apibrėžia terminą, pagrįstą pagrindiniais žmonių poreikiais. Remiantis tuo, skurdas apibrėžiamas kaip žema gyvenimo kokybė. Paprastosios nevyriausybinės organizacijos, kurios nėra orientuotos į skurdo mažinimą nacionaliniu ar tarptautiniu mastu, šį aspektą paprastai gerina padedant asmenims jų bendruomenėse.
Visuomenės ar individo gyvenimo kokybės nustatymo metodai gali būti objektyvūs arba subjektyvūs. Pavyzdžiui, sunku nustatyti žmogaus laimės lygį. Dėl šios priežasties daugelis organizacijų, vertindamos tai, labiau pasikliauja išbandytomis kiekybinėmis priemonėmis. Vienas iš populiarių pavyzdžių yra Žmogaus raidos indeksas, kurį naudoja Jungtinių Tautų plėtros programa.