Romos imperijos laikais vidutinis pilietis galėjo tikėtis gyventi 28 metus. Iki XX amžiaus sandūros amerikietis galėjo švęsti savo 20-ąjį gimtadienį. XXI amžiaus pradžioje 48 metų sulaukusi japonė nebūtų neįprasta. Sveiki atvykę į „gyvenimo trukmės“ pasaulį – tai statistinis naujagimio gyvenimo metų įvertinimas, neįskaitant nelaimingų atsitikimų ir nenatūralių įvykių.
Tikėtina gyvenimo trukmė priklauso nuo daugelio veiksnių – nuo sergamumo iki asmeninio gyvenimo būdo pasirinkimo iki aplinkos sąlygų. Kalbant genetiškai, senovės Romoje gimęs vaikas niekuo nesiskiria nuo 2005 m. Niujorke gimusio vaiko. Tačiau romėnų vaikas susidūrė su daugiau užkrečiamųjų ligų, antisanitarinių maisto ir vandens atsargų, nusikalstama veikla ir kokybiškos medicininės priežiūros stokos. Dėl visų šių veiksnių vidutinė gyvenimo trukmė buvo mažesnė nei 30 metų. Vaikas iš šiuolaikinio Niujorko naudojasi ligų prevencijos programomis, švariu maistu ir vandeniu, pažangiais vaistais ir ekonominiu stabilumu. Tai reiškia, kad 77 metų ar daugiau gyvenimo trukmė būtų neprotinga.
Statistika apie gyvenimo trukmę naudojama dėl daugelio priežasčių. Sociologai ir kiti mokslininkai gali norėti sužinoti, ar tam tikra rasė ar populiacija gyvena ilgiau arba praranda pozicijas, palyginti su kitomis grupėmis. Pavyzdžiui, po masinės skiepijimo nuo poliomielito programos administratoriai numatytų ilgesnę gydomųjų gyvenimo trukmę. Kiti gali norėti sužinoti, ar afroamerikiečių vyrų gyvenimo trukmė skiriasi nuo baltųjų amerikiečių vyrų. Dėl tokių tyrimų gali pasikeisti ištekliai, skirti pašalinti pagrindines priežastis.
Kitos profesijos taip pat domisi gyvenimo trukme dėl priežasčių, kurių galite nesitikėti. Draudimo bendrovės praleidžia daugybę valandų rinkdamos duomenis apie bendrą populiaciją, įskaitant santykinę gyvenimo trukmę. Visi šie duomenys sudaro lentelę, vadinamą aktuarine diagrama. Ši aktuarinė diagrama nustato, kiek metų potencialus draudimo klientas gali gyventi. Pavyzdžiui, idealus kandidatas į gyvybės draudimo polisą turėtų gyventi dar daug metų ir mokėti įmokas, kol jo naudos gavėjas surinks išmoką. Prastas kandidatas į gyvybės draudimą būtų 60 metų įpusėjęs rūkalius, sirgęs širdies liga. Aktuarinė diagrama atskleistų, kad jis jau viršijo savo gyvenimo trukmę. Gera žinia ta, kad pasiekęs maksimalią gyvenimo trukmę žmogus paprastai gyvena dar 10 metų.
Bankai ir kitos finansinės institucijos taip pat domisi gyvenimo trukmės duomenimis. Paskolos pareigūnai gali atsižvelgti į pareiškėjo amžių kaip patvirtinimo proceso dalį. Skolintojai turi žinoti, ar skolininkas greičiausiai bus gyvas, kad galėtų atlikti galutinį mokėjimą. Kai kurios finansinės išmokos, pvz., pensijų planai, taip pat yra pagrįstos gyvenimo trukmės duomenimis. Tikimasi, kad tam tikras procentas pensininkų nesulauks 75 metų, todėl sumažės jų buvusių įmonių pensijų įsipareigojimai.
Tačiau tokio tipo duomenys kartais gali sukelti priešingą rezultatą. Pavyzdžiui, Prancūzijoje įprasta mokėti tam tikrą nuomos mokestį pagyvenusiems daugiabučio gyventojams už teisę jiems mirus įgyti nuosavybės teisę. Kadangi dauguma šių gyventojų yra pasiekę maksimalią gyvenimo trukmę, jauniesiems „nuomininkams“ retai tenka mokėti ilgiau nei kelerius metus. Prieš daugelį metų su tokiu nuomos subsidijavimo susitarimu sutiko septintą dešimtį įkopusi pagyvenusi prancūzė. Jaunasis nuomininkas manė, kad jos butą įsigys maždaug per 10 metų. Moteris gyveno 122 metus, todėl vyras sumokėjo beveik 50 metų nuomos mokesčius prieš įsigydamas butą.