Gyventojų ekologija, iš pradžių vadinama autekologija, yra tyrimas, kaip populiacijos sąveikauja ir keičiasi tam tikroje aplinkoje. Naudodamiesi šiuo mokslu, ekspertai gali pasiūlyti pažangias teorijas apie skirtingų rūšių augimą ar mirtingumą. Žinios, gautos iš populiacijos ekologijos, yra labai naudingos išsaugojimo pastangoms, nes gali susidaryti bendrą vaizdą apie populiacijų išlikimo galimybes.
Vienas iš šiuolaikinės gyventojų lygybės tėvų yra Charlesas Darwinas, garsus britų mokslininkas. Išplėsdamas ankstesnius Thomo Malthuso darbus, Darvinas iškėlė daug teorinių žinių apie rūšių evoliuciją siekiant išgyventi. Tyrinėdamas gyvūnų populiacijas, tokias kaip kikiliai, Darvinas sugebėjo suprasti, kaip gyvūnai prisitaikė išgyventi savo specifinėje aplinkoje. Gyventojų ir aplinkos sąveika sudaro daugelio gyventojų ekologijos darbų stuburą.
Gyventojų elgesio algoritmai ir modeliai sukėlė daug diskusijų tarp ekspertų XX amžiuje. Nors dauguma sutiko, kad turėtų egzistuoti pagrindinės formulės, leidžiančios nustatyti tikėtiną gyventojų išgyvenimo lygį, nebuvo didelio sutarimo dėl to, kokios tos formulės. Šiandien populiacijos ekologija pateikia daugybę grafikų ir lentelių, kad nustatytų gyventojų elgesio principus. Nors nė vienas metodas nepasirodė absoliučiai tobulas, gebėjimas pateikti apytiksliai tikslias prognozes, atrodo, didėja, nes naujos teorijos yra išbandomos vietoje.
Nors mokslas ir matematika, sudarantys populiacijos ekologiją, pasauliečiui gali būti sunkiai suvokiami, rezultatų vertė yra lengvai išmatuojama. Ši sritis yra gyvybiškai svarbi gamtosaugos grupių pastangoms, nes ji suteikia modelius ir prognozes, kaip populiacija išgyvena savo aplinkoje. Populiacijos ekologija gali parodyti naujai įvežto augalo ar gyvūno poveikį vietos ekosistemai; informacija, kuri gali būti itin svarbi vietovėse, kuriose egzotiškos rūšys gali nuniokoti vietinius gyvius.
Siekiant atkurti populiaciją, populiacijos ekologija taip pat gali pasiūlyti, kaip introdukuota rūšis veiks saugomoje teritorijoje, pavyzdžiui, nacionaliniame parke ar laukinės gamtos rezervate. Tačiau nerimą kelia tai, kad mokslo netikslumas iš tikrųjų gali pakenkti kai kurioms nykstančioms rūšims. Jei modelis neteisingai rodo, kad populiacija klesti arba labai padidės, vietos valdžios institucijos gali išduoti medžioklės ar rinkimo leidimus pagal modelį, o ne pagal faktinį skaičių. Galbūt geriausia nepamiršti, kad gamta yra nenuspėjama, o gyventojų ekologija, nors ir gerėja, niekada negali atsižvelgti į visus galimus aplinkos kintamuosius.