Hanų dinastija prasidėjo Kinijoje 206 m. prieš Kristų, kai Liu Bangas vadovavo savo sukilėliams nugalėti Čin dinastijos vyriausybę. Po ketverių metų trukusio Chu-Han karo tarp Liu Bang ir jo varžovo Xiang Yu, Bangas tapo nugalėtoju ir 202 m. pr. Kr. įkūrė Hanų imperiją ir jos sostinę Čanganą. Du pagrindiniai naujosios dinastijos tikslai buvo Kinijos suvienijimas ir konfucianizmo principų įtraukimas.
Konfucianizmo perėjimą lėmė stiprėjanti ekonomika, karališkųjų rūmų įtvirtinimas, valstybės tarnautojų skaičiaus mažinimas, silpnėjanti vyriausybės valdžia valstiečių klasėje ir aristokratų šeimų atsiradimas. Konfucianizmas mokė, kad žmonės gimsta turėdami moralės potencialą, o naujoji Hanų vyriausybė įtraukė tai į savo valstybės politiką, manydama, kad valdovai turi palaikyti šią moralę. Todėl Han laikotarpiu smarkiai sumažėjo griežtų įstatymų ir bausmių, o posūkis į taisyklės pagal nuopelnus doktriną.
Hanų dinastiją (206 m. pr. m. e. iki 220 m. e. m. e.) valdė daugiau nei dvidešimt skirtingų imperatorių, kurių indėlis į Kinijos kultūrą tęsiasi iki šių dienų. Per šį laikotarpį buvo įkurtos dvi skirtingos dinastijos. Vakarų Hanų dinastija gyvavo nuo 206 m. pr. m. e. iki 24 m. e. m., o Rytų Hanų dinastija – nuo 25 iki 220 m. Karališkosios sugyventinių šeimos ir jų tarpusavio ginčai privedė prie Vakarų Hanų dinastijos žlugimo. Kinijos klestėjimo kultūra atsinaujino Rytų Han laikotarpiu, naujojoje sostinėje Luojange.
Karinė plėtra ir patobulinta prekyba buvo pagrindinės Hanų dinastijos sėkmės. Wu Ti valdymo metu, kuris truko nuo 141 m. pr. Kr. iki 87 m. pr. Kr., Kinijos sienos išsiplėtė iki Vietnamo ir Korėjos. Be to, Wu Ti sugebėjo paskatinti šiaurės vakarų rajonų kolonizaciją ir išvaryti Hsiungą į pietus nuo Gobio.
Tokio pobūdžio plėtra Han Dianstijos metu paskatino išaugti prekybą, ypač Šilko kelio sukūrimą. Šiuo metu kinai atokiuose regionuose turėjo geresnes galimybes prekiauti su žmonėmis iš vidinių regionų. Dėl patobulintų kelionių maršrutų, geresnės kokybės įrankių ir besiplečiančios drėkinimo technologijos Han imperijos laikais žemės ūkis taip pat labai pagerėjo. Svarbios prekybos prekės buvo šilkas, varis, geležis ir druska.
Atsiradus naujai aristokratijai, šiuo laikotarpiu augo ir išsilavinimas. Istorijos knygos ir enciklopedijos buvo rengiamos daug didesniu mastu nei bet kada ankstesnėje Kinijos istorijoje. Hanų dinastijos laikais Kinijos žmonės pirmą kartą organizuotai bandė įrašyti istoriją būsimiems palikuonims.
Han laikotarpiu Kinija pastebėjo sustiprėjusius diplomatinius santykius ir sugebėjo susisiekti su kitomis vyriausybėmis, įskaitant Japoniją, Romą ir Vakarų bei Centrinės Azijos vyriausybes. Hanų imperija baigėsi, kai maištaujantys valstiečių karo vadai, raudonakių, geltonųjų turbanų ir penkių grūdų sekta, padalijo dinastiją į tris karalystes.