Haptenas yra maža molekulė, kuri negali savarankiškai veikti kaip antigenas, bet paskatins antikūnų gamybą, jei pavyks rasti nešiklį, prie kurio galėtų prisijungti. Haptenai dalyvauja gaminant daugybę imuninių atsakų, todėl jie domina imunologus, be to, jie naudojami laboratoriniams tyrimams ir kai kurių tipų diagnostiniams tyrimams. Žmonės šias mažas molekules tyrinėjo nuo XX a. pradžios.
Haptenai taip pat žinomi kaip nepilni arba daliniai antigenai, o alternatyvi rašyba apima „hapteną“ ir „haptiną“. Terminas „haptenas“ kilęs iš graikų kalbos žodžio, reiškiančio „surišti“, nurodant idėją, kad šios molekulės turi jungtis su kitomis molekulėmis, kad taptų funkcionalios. Šios molekulės turi rasti baltymų molekules, kurios galėtų veikti kaip nešikliai, kad taptų antigenu, kurį imuninė sistema galės atpažinti.
Klasikinį hapteno pavyzdį galima rasti nuodingame ąžuole. Kai žmonės pirmą kartą susiduria su nuodingu ąžuolu ar susijusiais augalais, haptenas patenka į jų odą, oksiduojasi ir jungiasi su randamais baltymais. Imuninė sistema atpažįsta hapteną, kai jis prisijungia prie baltymo, ir sukuria specifinius antikūnus, kurie sureaguos kitą kartą, kai organizmas bus veikiamas nuodingo ąžuolo. Klasikinis imuninis atsakas sukelia niežtintį raudoną bėrimą, kuris gali būti gana nepatogus.
Tyrėjai atliko tyrimus, siekdami surasti molekulių, prie kurių jungiasi haptenai, tipus, kad galėtų apie jas daugiau sužinoti. Šis tyrimas taip pat naudojamas ruošiant specifinius antigenus laboratorinėje aplinkoje ir gali būti naudingas atliekant imuninius tyrimus, skirtus paciento imuninei sistemai ištirti arba specifiniams antikūnams ir antigenams, kurie gali būti organizme, ieškoti. Tūkstančiai haptenų buvo atrasti ir sudaryti žemėlapyje, o žmonėms, dirbantiems su šiomis molekulėmis, yra prieinamos kelios haptenų ir nešiotojų duomenų bazės.
Haptenų supratimas yra didesnio imunologijos tyrimo, imuninės sistemos ir jos veikimo tyrimo dalis. Haptenai yra dalis sistemos, žinomos kaip humoralinis imunitetas, kuris sukasi aplink antikūnų, išmokusių atpažinti specifinius antigenus, vystymąsi. Procesai, susiję su humoraliniu imunitetu, gali būti labai sudėtingi, ir buvo žinoma, kad imuninė sistema per daug uoliai gamina antikūnus, gamindama antikūnus prieš medžiagas, kurios iš tikrųjų nėra kenksmingos, pavyzdžiui, baltymus, esančius žemės riešutuose.