Hawthorne efektas reiškia darbuotojo produktyvumo pagerėjimą, atsirandantį dėl vadovybės ar tyrėjų stebėjimo. Duomenys, kurie galiausiai davė tokią išvadą, buvo gauti iš eksperimentų, atliktų 1924–1932 m. Hawthorne Works gamykloje, priklausančioje Western Electric kompanijai. Iš pradžių eksperimentai buvo skirti nustatyti, kaip skirtingi kintamieji paveikė darbuotojų produkciją. Hawthorne efektas, susijęs su stebėjimo poveikiu, nebuvo vienas iš iš pradžių išbandytų kintamųjų; Išvados apie stebėjimą buvo padarytos tik vėliau, atliekant retrospektyvias analizes.
Pradiniai eksperimentai Hawthorne Works objekte išbandė įvairius veiksnius. Šį tyrimą atlikę mokslininkai išbandė tokius dalykus kaip pertraukų tarpai ir laikas, mokėjimo dydis, darbo dienos trukmė ir maisto paskirstymas darbuotojams. Pagrindinis tyrėjas Eltonas Mayo pabrėžė, kad produktyvumas priklauso nuo organizacijos sociologijos. Rezultatus jis panaudojo teigdamas, kad tokie veiksniai kaip darbo normos ir santykiai su vadovais turėjo didelę įtaką darbuotojų greičiui.
Tik vėliau analizuojant duomenis Hawthorne efektas buvo išskirtas ir jam suteiktas konkretus pavadinimas. Henris Landsbergeris 1958 m. išleido knygą „Hawthorne Revisited“, kurioje buvo įvardijami ir konkrečiai aprašyti grynojo stebėjimo padariniai. Landsbergeris taip pat pažymėjo, kad po bet kokio protokolo pakeitimo darbuotojai dirbo sunkiau, net jei šis pakeitimas buvo tiesiog grįžimas prie ankstesnės procedūros.
Hawthorne efektas suteikė teorinį pagrindą korporacinei žmonių santykių sričiai. Jame buvo pristatyta mintis, kad dėmesys darbuotojams, net jei šis dėmesys yra itin pasyvus, gali padidinti motyvaciją. Taigi Hawthorne efekto idėja pateisino įmonės struktūros sluoksnius, atsakingus ne už valdymą per se, o tiesiog už dėmesį.
Hawthorne efekto egzistavimas taip pat buvo įspėjamasis ženklas socialinių mokslų tyrinėtojams. Konkrečiai, tai rodo, kad kuriant eksperimentus reikia būti atsargiems ir lyginti vieno tipo pakeitimą su kito tipo pakeitimu, o ne su jokiu pakeitimu. Priešingu atveju eksperimentas gali susieti klaidingą teigiamą rezultatą su vienu konkrečiu kintamuoju, o ne su variacijos poveikiu apskritai.
Vėlesni įrodymai suabejojo Hawthorne efekto dydžiu. Neseniai Economist paskelbtame straipsnyje teigiama, kad pats Hawthorne efektas nepaiso tam tikrų kitų eksperimento ypatybių. Pavyzdžiui, jei kintamieji visada keičiami savaitgalį, pokyčiai, priskiriami Hawthorne efektui, visada įvyksta pirmadienį. Straipsnyje teigiama, kad padidėjęs produktyvumas visada būna pirmadienį, nepaisant eksperimentinio stebėjimo. Nepaisant to, Hawthorne efektas tapo pagrindiniu įmonės psichologijos ir sociologijos principu.