HeLa ląstelės yra pirmoji nemirtinga ląstelių linija arba ląstelių linija, kuri toliau dauginasi ir „gyvena“ už žmogaus kūno ribų. Šios ląstelės buvo naudojamos ląstelių tyrimuose projektuose, kurie buvo naudingi žmonijai visame pasaulyje. Pirminės ląstelės buvo paimtos iš vėžinio gimdos kaklelio naviko iš neturtingos afroamerikietės, vardu Henrietta Lacks, kuri mirė nuo gimdos kaklelio vėžio 1951 m.
1920 m. Roanoke, Virdžinijoje gimusi Henrietta 1915 m. ištekėjo už savo pirmojo pusbrolio Day Lacks (2002–1941). Pora susilaukė penkių vaikų, kurie galiausiai apsigyveno mažame miestelyje, išgirdę Baltimorę, Merilando valstijoje. Dar prieš Henrietai pastojant su penktuoju vaiku Juozapu, ji įtarė, kad gali turėti sveikatos problemų.
Praėjus keliems mėnesiams po Džozefo gimimo, jos vietinis gydytojas nusiuntė ją į Džono Hopkinso ligoninę Baltimorėje po gimdos kaklelio gumbelio, kurio sifilio testas buvo neigiamas. Johnsas Hopkinsas buvo vienintelė ligoninė rajone, kurioje tuo metu buvo gydomi afroamerikiečiai. Gumbas buvo piktybinis.
Tuo metu invazinis gimdos kaklelio vėžys buvo gydomas radiu atliekant procedūrą, kuriai reikėjo operacijos. Kol Henrietta buvo be sąmonės, gydantis chirurgas Laurence’as Whartonas jaunesnysis paėmė du mėginius – vieną iš vėžinio naviko ir vieną iš šalia esančių sveikų audinių. Tai buvo daroma be Henrietos sutikimo, tuo metu buvo įprasta praktika. Whartonas nunešė šiuos mėginius George’ui Gey’ui, kuris John Hopkins atliko audinių kultūros tyrimus. Po to, kai Henrietta mirė 4 m. spalio 1951 d., būdama 31 metų, jos skrodimas parodė, kad vėžys metastazavo visame jos kūne.
Kai George’as Gey’us ir jo žmona Margaret gavo Henrietos ląstelių mėginius, Geys jau 30 metų bandė užauginti nemirtingą ląstelių liniją arba vėžines ląsteles už žmogaus kūno ribų, kurios laikui bėgant ir toliau „gyventų“. Henrietos ląstelės buvo pirmosios, kurios ir toliau ne tik dauginosi, bet ir dauginosi dideliu greičiu. Ląstelės buvo vadinamos HeLa ląstelėmis.
Henrietos ląstelių palikuonys padėjo atsikratyti viruso, sukėlusio poliomielitą, o tai galiausiai paskatino sukurti poliomielito vakcinas. Ši nemirtinga ląstelių linija buvo naudojama tiriant vaistų poveikį ir bandant nustatyti vėžio priežastis. Ląstelės buvo paimtos į kosmosą, siekiant pamatyti, kaip antigravitacija jas veikia. Henrietta Lacks mirtis atnešė didžiulę medicininę naudą žmonijai.
Be medicininės HeLa ląstelių naudos, milijardo dolerių vertės pramonė išaugo, kad palaikytų šias ląsteles. Jokia finansinė HeLa ląstelių nauda Lacks šeimai nepasiekė. Tiesą sakant, Henrietos šeima apie HeLa ląstelių egzistavimą sužinojo tik praėjus maždaug 25 metams po jos mirties, kai Johnso Hopkinso tyrėjai susisiekė su jais, tikėdamiesi atlikti papildomus tyrimus.