Henry David Thoreau yra gerbiamas daugelio mokslininkų kaip reikšmingas Amerikos literatūros ir Amerikos politinės minties kūrėjas. Tarp žinomiausių Thoreau darbų yra jo knyga „Walden“ ir jo esė „Pilietinis nepaklusnumas“. Henry David Thoreau kūrinius per visą istoriją rėmėsi daugybė mokslininkų ir pasaulio lyderių.
1837 m. baigęs Harvardą, Henry David Thoreau grįžo į savo namus Konkorde, kur susitiko su transcendentalistu Ralphu Waldo Emersonu. Emersonas paėmė jį po savo sparnu ir supažindino su kitais to meto transcendentalizmo mąstytojais. Istorija užfiksavo populiariausius transcendentalistus, tokius kaip Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson, Margaret Fuller, Nathanial Hawthorne ir Bronson Alcott. Individualistiniai ir natūralistiniai transcendentiniai Thoreau įsitikinimai paskatino jį gyventi pragyvenimui mažame name, kurį pastatė ant Walden tvenkinio, kuris buvo Emersono nuosavybėje.
Per savo laiką Walden, Henry David Thoreau nusprendė nemokėti mokesčių, protestuodamas prieš Meksikos ir Amerikos karą ir vergiją. Jis buvo pasodintas į kalėjimą nakčiai. Patirtis paskatino jį skaityti paskaitą „Asmens teisės ir pareigos, susijusios su valdžia“, kurią Thoreau vėliau suformatavo į esė. Ši esė buvo paskelbta kaip „Pilietinis nepaklusnumas“, kurią Mahatma Gandhi ir Martinas Liuteris Kingas jaunesnysis įvardijo kaip taikaus protesto priemonę. Be to, Thoreau išleido knygą apie savo dvejus metus Walden Pond, pavadintą Walden, kurią daugelis literatūros mokslininkų laikė Amerikos klasika.
Vėliau Henry David Thoreau susidomėjo gamtos istorija. Jis pamaitino savo aistrą tapdamas matininku ir rašydamas apie savo pastebėjimus. Be to, Thoreau buvo ankstyvas aplinkos protekcionizmo ir išsaugojimo šalininkas. Jam prireikė laiko keliauti į Niujorką, Filadelfiją ir daugelį vietovių visoje JAV Didžiųjų ežerų srityje. Jis buvo žinomas kaip amerikietis Darvino evoliucijos teorijos šalininkas ir taip pat buvo žinomas vegetaras.
Po trejų metų kovos su bronchitu ir visą gyvenimą trukusio tuberkuliozės vargo, Henry David Thoreau mirė sulaukęs 44 metų. Thoreau, puikiai suprasdamas, kad pabaiga jau arti, paskutines dienas praleido rašydamas ir peržiūrėdamas žurnalo įrašus ir laiškus. jis buvo per silpnas tęsti. Daugelis jo neskelbtų darbų ir žurnalų įrašų galiausiai buvo paskelbti 1906 m., gerokai po jo mirties 1862 m. Tik tada, kai šie darbai buvo išleisti, šiuolaikiniai rašytojai, lyderiai ir mokslininkai atkreipė dėmesį į Henry David Thoreau raštų stilių ir turinį.