Hepatito C antikūnai yra baltymų pagrindu pagaminta medžiaga, kurią imuninė sistema gamina reaguodama į hepatito C viruso (HCV) infekciją. Antikūnai atpažįsta virusą organizme ir bando jį sunaikinti. Hepatito C antikūnai gali būti aptikti atliekant kraujo tyrimus nuo kelių savaičių iki kelių mėnesių. Jei antikūnų testas yra teigiamas, tai nereiškia, kad yra aktyvi HCV infekcija. Norint patvirtinti gyvo hepatito C viruso buvimą, reikės atlikti papildomus kraujo tyrimus.
Antikūnai yra imunoglobulinai, kurie yra imuninės sistemos sukurti baltymai, tiesiogiai reaguodami į specifinį antigeną. Bakterijos ir virusai priskiriami antigenams. Susidaręs antikūnas turi receptorių vietą baltymo gale, kuri jungiasi tik su tiksliu antigenu, kuriam jis buvo sukurtas. Hepatito C antikūnus gamina humoralinės imuninės sistemos plazmos ląstelės, o vėliau jie išskiriami į kraują.
Hepatito C antikūnų tyrimas gali būti nenaudingas diagnostikos įrankis žmonėms, kurių imunitetas susilpnėjęs, nes jiems nesigamina antikūnų, nes jų imuninė sistema neveikia. Jei žmogaus tyrimo rezultatas yra teigiamas ir rodomi hepatito C antikūnai, gydytojas nurodys kitą kraujo tyrimą, vadinamą HCV ribonukleino rūgšties (RNR) tyrimu, kad nustatytų, ar nėra lėtinės HCV infekcijos. Dauguma žmonių ūminėje ligos fazėje nejaučia jokių simptomų. Jei po šešių mėnesių virusas vis dar yra organizme, infekcija klasifikuojama kaip lėtinis hepatitas C.
Lėtinis hepatito C virusas sukelia kepenų uždegimą, kuris galiausiai gali sukelti kepenų randus. Kepenų randai arba cirozė trukdo normaliai funkcionuoti. Padidėjęs kepenų fermentų kiekis yra dažnas, jei pacientas serga hepatitu C. Daugumai hepatitu C sergančių žmonių išsivystys tik lengva infekcijos forma, dėl kurios kepenys pažeidžiamos mažiau. Visiškas kepenų nepakankamumas sergant HCV yra rečiau nei su kitomis hepatito formomis.
HCV viruso poveikis sukelia hepatito C antikūnų susidarymą, net jei nėra aktyvios infekcijos. Didžiausia rizika susirgti HCV yra sveikatos priežiūros darbuotojai ir žmonės, vartojantys injekcinius vaistus ir besidalijantys užterštais švirkštais. Kita didelės rizikos kategorija – žmonės, kuriems reikia periodiškai perpilti kraują, pavyzdžiui, sergantys hemofilija ir inkstų ligomis sergantys žmonės.
Hepatito C antikūnų buvimas nereiškia imuniteto nuo hepatito C. Hepatito C viruso padermės gali būti suaktyvintos net po to, kai gydymas sunaikina visą kraujyje aptiktą aktyvų virusą. Hepatito C antikūnai išliks aptinkami visą likusį žmogaus gyvenimą.