Herpes virusas, dar vadinamas herpes simplex, reiškia du labai panašius virusus, kurie užkrečia žmones. Šie virusai gyvena nervų sistemoje, todėl jų beveik neįmanoma visiškai išnaikinti. Herpes simplex virusas vienas (HSV-1) dažniausiai yra susijęs su protrūkiais ant veido, vadinamų karščiavimo pūslėmis arba lūpų pūslėmis, o jo giminaitis HSV-2 dažniausiai pasireiškia opos genitalijų srityse. Herpes viruso protrūkiai dažniausiai pasirodo kaip vandeningos pūslelės bet kurioje iš šių sričių, kurios greitai nupjauna ir galiausiai išsisklaido.
Kaip ir visi virusai, herpeso virusas yra užkrečiamas, tačiau tik tuo metu, kai organizmas „išmeta“ virusą, pavyzdžiui, per protrūkį. Virusas perduodamas iš užsikrėtusio asmens dažniausiai kontaktuojant su to asmens seilėmis arba lytinių organų sekretais. Nors opos rodo viruso perdavimo galimybę, tai gali atsitikti ir kitu metu.
Pagrindinis skirtumas tarp dviejų tipų herpes yra vieta, kurioje jie apsigyvena organizme. HSV-1 dažniausiai patenka į trišakį nervinį mazgą – prie ausies esančių nervinių ląstelių grupę. Iš čia virusas sukelia protrūkius ant veido ar apatinės lūpos. Kita vertus, HSV-2 dažniausiai teikia pirmenybę sakraliniam ganglijui, esančiam šalia stuburo pagrindo. Iš tos vietos jis sukelia protrūkius lytinių organų srityje. Tai tik apibendrinimas, nes bet kuris virusas gali gyventi vienoje ar net abiejose šiose vietose, ko dauguma žmonių nežino.
Daugelis žmonių, užsikrėtusių herpesu, niekada apie tai nežino, nes nėra jokių pastebimų simptomų. Kiti gali turėti periodinių protrūkių, kurie trunka metus. Skirtumas čia dažniausiai atsiranda dėl kiekvieno žmogaus imuninio atsako stiprumo skirtumų. Apskaičiuota, kad net du trečdaliai žmonių, užsikrėtusių HSV-1 arba HSV-2, nežino, kad juo serga. Kiekvieną kartą, kai žmogus užsikrečia herpeso virusu, infekcija išlieka visą gyvenimą.
Herpes protrūkiai dažniausiai pasireiškia pirmaisiais metais po užsikrėtimo. Protrūkių dažnis bėgant metams paprastai mažėja, o šios opos dažniausiai yra vienintelis išorinis viruso pasireiškimas. Tačiau kartais virusas gali paveikti žmones kitais būdais, įskaitant sunkius simptomus, kurie gali baigtis mirtimi. Kad ir kokios rimtos šios komplikacijos, jos pasitaiko gana retai.