Heterozigotas yra organizmas, turintis dvi skirtingas to paties geno formas, iš kurių viena yra dominuojanti, o kita – recesyvinė. Genai yra funkciniai vienetai, perduodantys paveldimą informaciją organizmams dauginantis. Jie atsiranda poromis ir turi skirtingas formas, vieną dominuojančią formą ir bent vieną recesyvinę formą, vadinamą aleliais. Aleliai gali susieti įvairiais būdais, pavyzdžiui, vienas dominuojantis su vienu recesyviniu aleliu, du recesyviniai aleliai kartu arba du dominuojantys aleliai kartu. Skirtingi aleliai atsiranda heterozigote, o bet kuri iš dviejų panašių porų gali atsirasti homozigote.
Dominavimas yra alelio gebėjimas išreikšti savo fenotipą arba stebimas savybes, apibrėžtas jo genetiniu kodu, o kito alelio fenotipas yra neišreikštas. Dažnas to pavyzdys yra žmonių akių spalva. Ruda yra dominuojanti savybė, o mėlyna – recesyvinė. Jei žmogus turi vieną alelį rudai akių spalvai ir vieną mėlynai, žmogaus akys bus rudos, nes dominuoja ruda. Teigiama, kad toks žmogus yra heterozigotinis dėl akių spalvos.
Kai heterozigoto evoliucinis tinkamumas yra didesnis nei bet kurio homozigoto, šis reiškinys yra žinomas kaip heterozigoto pranašumas arba tiesiog dominavimas. Daugelis ekspertų mano, kad dėl šio reiškinio genofonde gali būti išsaugoti evoliuciniai trūkumai. Jei dvi kurio nors alelio kopijos yra evoliucinis trūkumas, paprastai tikimasi, kad jis išnyks iš genofondo per natūralią atranką. Tačiau jis gali būti išsaugotas, jei viena jo kopija suporuota su kitu aleliu yra evoliucinis pranašumas.
Standartinis vadovėlio pavyzdys yra pjautuvinė anemija. Tam tikro žmogaus geno recesyvinis alelis sukelia pjautuvinių ląstelių anemiją, kuri yra nepalanki organizmo išlikimo ir dauginimosi perspektyvoms. Tačiau kartu su kitu to paties geno aleliu genų pora suteikia organizmui atsparumą mirtinai ligai, vadinamai maliarija. Toks atsparumas gali labai pagerinti individo išgyvenimo ir dauginimosi perspektyvas tose pasaulio vietose, kur maliarija kelia susirūpinimą.
Manoma, kad yra daug kitų heterozigotų pranašumo pavyzdžių, tačiau kiti jų paaiškinimai dar turi būti atmesti. Pavyzdžiui, kai kurios žiurkės pasižymi atsparumo pesticidams pranašumu, kuris, atrodo, yra susijęs su vitamino K trūkumo trūkumu. Kitas pavyzdys yra galimas heterozigotų pranašumas balandžių patelėse, kai yra mažesnis mikrobų užsikrėtimo lygis ir didesnis kiaušinių išsiritimas.
Reiškinys, priešingas heterozigotų pranašumui, žinoma, žinomas kaip heterozigotų trūkumas arba nepakankamas dominavimas. Buvo rasta tam tikra žolės rūšis, kuri yra galimas nepakankamo dominavimo pavyzdys. Nustatyta, kad heterozigotiniai šios rūšies natūralios populiacijos nariai išaugina mažiau gyvybingų sėklų nei tos pačios rūšies homozigotai.