Heterozigotinis organizmas turi du skirtingus tam tikro geno alelius. Heterozigotinio organizmo priešingybė yra homozigotinis organizmas, turintis du alelius, kurie yra vienodi tam specifiniam genui. Genai gali egzistuoti daugiau nei viena forma, o skirtingos formos vadinamos aleliais. Aleliai koduoja skirtingus tos pačios charakteristikos tipus.
Genai randami DNR išilgai chromosomų. Branduolys dauguma gyvų būtybių turi dvi chromosomas. Komplementarių chromosomų poros, kurių genas yra toje pačioje vietoje, vadinamos homologinėmis chromosomomis. Genai gali egzistuoti įvairiomis formomis, tačiau organizmas gali turėti ne daugiau kaip du skirtingus geno alelius.
Ląstelių struktūrą ir funkcijas bei viso organizmo visumą lemia genai. Genetiniai deriniai arba genotipai nustato galimą ląstelės, fenotipo, išvaizdą ar elgesį. Tai, kaip sąveikauja skirtingi geno aleliai, lemia fenotipą.
Aleliai gali būti dominuojantys arba recesyviniai. Jei vienas alelis visiškai dominuoja prieš kitą, tam aleliui būdinga tai, ką organizmas išreikš kiekvieną kartą, kai yra dominuojantis alelis. Tik tada, kai yra du recesyviniai aleliai, homozigotinis recesyvinis, bus matoma recesyvinė charakteristika. Neįmanoma pasakyti, ar kažkas yra homozigotinis ar heterozigotinis organizmas dėl dominuojančio požymio, neatlikus genetinių tyrimų.
Esant visiškam dominavimui, vienas vienintelis dominuojantis alelis dažnai yra toks pat veiksmingas kaip dvi kopijos nustatant požymį. Heterozigotinis organizmas atrodys taip pat, lyg būtų dominuojantis homozigotinis. Taip yra tik tada, kai vienas alelis visiškai dominuoja kitų formų atžvilgiu. Nors daugelis savybių rodo šį paveldėjimo modelį, yra ir tokių, kurios to nerodo.
Kiti organizmai, paveldėdami savybes, iš dalies arba nepilnai dominuoja. Šiame modelyje heterozigotinis organizmas skiriasi nuo abiejų homozigotinių formų. Neužbaigto dominavimo pavyzdys aiškiai parodytas snapdragonuose, kur raudonos spalvos alelis dominuoja baltos spalvos aleliui. Sukryžminus raudonus snapelius su baltais, ne tik susilauki raudonos ir baltos spalvos palikuonių, bet ir rožinės spalvos. Rožiniai palikuonys yra heterozigotiniai organizmai.
Esant daliniam dominavimui, heterozigotiškumą rodo fenotipas, kuris yra tarpinis tarp dviejų homozigotinių būsenų. Tai aiškiai parodo snapdragon pavyzdys, kur rožinė spalva yra tarp raudonos ir baltos spalvos. Tai tik vienas nepilno dominavimo pavyzdys, ne visi rodo tokią ryškią tarpinę heterozigotinę būseną.