Hidraulinėje transmisijoje naudojamas hidraulinis siurblys, skirtas skysčiui stumti per stūmoklių rinkinius ir plovimo plokštes, kurios keičia pro juos išstumto skysčio kiekį. Kuo greičiau skystis stumiamas pro stūmoklius, tuo greičiau automobilis važiuos. Tai veikia panašiai kaip elektros variklis, kai kuo daugiau elektros stumiama per šepečius, tuo greičiau variklis veiks. Transmisija naudoja variklį, kad įjungtų siurblį ir taip stumtų hidraulinį skystį per transmisiją.
Kai skystis stumiamas pro hidraulinės transmisijos stūmoklius, stūmokliai sukasi. Kadangi stūmokliai yra pritvirtinti prie susukto veleno, jie varo transporto priemonę į priekį, kai stūmokliai sukasi. Kuo greičiau hidraulinė transmisija leidžia stūmokliams suktis, tuo didesnį greitį sukuria transmisija. Kadangi stūmokliai sumažina skysčio srautą, hidraulinė transmisija sulėtina transporto priemonę panašiai kaip vanduo, tekantis per srove varomo vandens rato mentes.
Kai plovimo plokštės yra statmenos stūmokliams, hidraulinis skystis negali tekėti pro stūmoklius. Taip sustabdoma hidraulinė pavarų dėžė ir automobilis efektyviai pastatomas. Pastačius plovimo plokštes už statmenos stūmoklių padėties, hidraulinė transmisija veikia su efektyvia pavaros funkcija. Tai padeda automobiliui važiuoti greičiau ir išeikvoti mažiau energijos.
Kad skystis varytų hidraulinę transmisiją, stūmokliai turi būti varomi siurblio slėgiu. Siurblys yra varomas varikliu, kuris gali būti maitinamas elektra arba nafta. Kai skystis nustumia stūmoklius žemyn jų galios takto metu, skystis išstumiamas atgal iš transmisijos, kai eiga aukštyn. Šis nuspaudimo ir ištuštinimo ciklas yra hidraulinės transmisijos galios ciklas.
Hidraulinės transmisijos surado sveikintinas namus visureigiuose automobiliuose, tokiuose kaip visureigiai (keturračiai). Šio tipo sklandžiai veikianti pavaros sistema puikiai tinka nenutrūkstamam galios naudojimui minkštame ar nelygiame reljefe. Reagavimo lygis yra toks, kad pradedantysis vairuotojas gali lengvai valdyti tokią transporto priemonę ne tobulomis sąlygomis. Ši pavaros sistema pasiteisino visomis sąlygomis ir be rimtų priežiūros problemų. Pakeisti filtrą tinkamu intervalu iš esmės yra taip paprasta, kaip įmanoma. Dviejų ir keturių ratų pavaros atveju hidraulinė transmisija užtikrina aukščiausio lygio patikimumą.