Hidraulinis cilindras sukuria linijinį judesį ir jėgą, naudodamas suslėgtą hidraulinį skystį. Pramoninės mašinos, varomos šiais cilindrais, gali formuoti metalus ar kitas medžiagas esant labai didelei jėgai, esant santykinai mažam didelio slėgio skysčio tiekimui.
Sunkioji įranga, tokia kaip ekskavatorius, priklauso nuo hidraulinio skysčio galios. Operatorius lengvai valdo suslėgtą hidraulinį skystį naudodamas valdymo vožtuvą, prijungtą prie skirstytuvo žarnų ir vamzdelių. Solenoidinis vožtuvas yra vožtuvo tipas, dažniausiai naudojamas su hidrauliniu cilindru, nes jis turi saugumo ir patikimumo reputaciją. Vožtuvai ne tik kontroliuoja skysčio išleidimą cilindre, bet dažnai ir sumaišo dujas bei skysčius.
Hidraulinis cilindras automobilyje nejungiamas prie vožtuvo kaip valdymo priemonės, o remiasi stūmokliniu varomu hidraulika. Nuspaudus stabdžių pedalą, pedalas paspaudžia pagrindiniame hidrauliniame cilindre esantį stūmoklį, o pagalbiniai stūmokliai, esantys prie kiekvieno rato, kartu sustabdo automobilį.
Hidrauliniai sandarikliai yra labai svarbūs saugiam hidraulinio cilindro veikimui. Pramonės, naudojančios sunkiąją įrangą, pavyzdžiui, automobilių, aviacijos, vyriausybės, naftos ir dujų, naudojasi tobulėjančiomis hidraulinių sandariklių technologijomis. „Challenger“ erdvėlaivio sprogimas 1986 m. daugiausia buvo susijęs su netinkamais hidraulinių sandariklių veikimu, atsiradusiu dėl žemos temperatūros, sukietėjusios sandariklio vidinę medžiagą, taip neleisdamos tinkamai sandarinti.
Nusidėvėję hidrauliniai sandarikliai taip pat kelia susirūpinimą dėl saugos, tačiau dažnai jų galima išvengti naudojant hidraulinį cilindrą su lygiu vidiniu paviršiumi. Išorinis cilindro paviršius paprastai yra pagamintas iš aliuminio, plieno, ketaus arba bronzos. Cilindrų dangteliai laiko stūmoklio strypą ir gali būti kvadratiniai, apvalūs arba pagal užsakymą suprojektuoti, kad tiktų kiekvienam konkrečiam cilindrui.
Paprasčiausios hidraulinės sistemos susideda iš dviejų stūmoklių ir skysčiu užpildyto vamzdžio. Hidraulinėse sistemose naudojami stūmokliai gaminami iš vienos, dviejų arba trijų dalių, priklausomai nuo mašinos reikalaujamo greičio ir jėgos. Vienai sunkiajai statybinei technikai naudojama iki aštuonių hidraulinių cilindrų, kuriems gali prireikti net 100 galonų alyvos.
Vandens hidraulinės sistemos naudoja vandenį kaip hidraulinio cilindro skystį, o ne alyvą. Nors vanduo yra pigesnis už alyvą ir neteršiantis, dėl mažo vandens klampumo ir prastų tepimo savybių reikia sistemos, skirtos tik vandens hidraulikai.