Hidroenergetikos plėtra – tai plėtros forma, kurios tikslas – nustatyti vietas, kurios gali būti naudojamos hidroenergetikai, ir išnaudoti jų turimą energiją. Viso pasaulio tautos kai kuriems savo energijos poreikiams patenkinti naudojasi hidroenergija, o tyrimai rodo, kad tik kelios šalys naudoja visus savo hidroenergijos išteklius, jei tokių yra. Kaip ir bet kuri plėtra, hidroenergijos plėtra nėra visiškai be problemų. Vertinant galimas hidroenergijos įrenginių vietas, reikia atsižvelgti į daugybę klausimų, pradedant energijos poreikiu ir baigiant susirūpinimu dėl žuvų populiacijų.
Žmonės tūkstančius metų naudoja vandens kinetinę energiją. Daugybė žmonių visuomenių sukūrė daugybę kūrybiškų vandens panaudojimo energijai būdų. Vandens ratas yra klasikinis pavyzdys, kai ratai buvo naudojami pjūklams ir grūdų malimo įrenginiams varyti dar gerokai anksčiau nei buvo sukurta garo ir elektros energija.
Hidroenergetikos plėtros atveju paprastai siekiama gaminti elektrą, klasikiniu būdu užtvenkiant vandens kelią ir naudojant vandenį turbinoms sukti elektros energijos gamybai. Tačiau hidroenergijos plėtra taip pat apima įrenginius, kurie naudoja vandenyną bangų energijai generuoti, vandens projektus be užtvankos ir pan. Kai kurie iš žymiausių hidroenergijos plėtros projektų visame pasaulyje yra: Trijų tarpeklių užtvanka Kinijoje, Asuano užtvanka Egipte, Chapeton užtvanka Argentinoje ir Hoover užtvanka Jungtinėse Valstijose.
Pradedant hidroenergetikos plėtrą, vienas iš pagrindinių klausimų, į kuriuos reikia atsižvelgti, yra tai, ar teritoriją galima naudoti tvariai, ar ne. Aikštelė, kurioje būtų pakankamai vandens, yra labai svarbi, kaip ir vieta, kurią galima naudoti nesukeliant pernelyg didelio neigiamo poveikio aplinkai. Vandens kelių užtvenkimas gali turėti didžiulį poveikį aplinkai. Kontroliuodamos sezoninius potvynius, užtvankos taip pat blokuoja maistinių medžiagų turinčio dumblo srautą, apsunkina žuvų populiacijų judėjimą upėmis, o kartais užtvindo dirbamą žemę, bendruomenes ar istorinės reikšmės vietas. Visi šie klausimai turi būti pasverti vertinant vietą, siekiant nustatyti, ar užtvankos nauda yra verta išlaidų.
Aplinkosauginis hidroenergijos plėtros sudėtingumas yra viena iš priežasčių, kodėl šalys neišnaudoja viso savo hidroenergijos potencialo. Hidroenergetikos plėtra taip pat labai brangi, o tai gali būti ribojantis veiksnys ir kartais gali susilaukti didelio vietos bendruomenių pasipriešinimo. Nors hidroenergija yra atsinaujinantis išteklius, neišskiriantis šiltnamio efektą sukeliančių dujų, todėl tai yra patrauklus energijos šaltinis aplinką tausojančioms valstybėms, tačiau akivaizdu, kad tai tik vienas iš daugelio atsinaujinančios energijos sprendimų.