Hidrografinis tyrimas apima duomenų apie tam tikrą vandens plotą rinkimą. Paprastai tai atliekama siekiant patvirtinti, kad laivams saugu plaukti, ir nustatyti galimus pavojus. Yra nuomonė, kad šis terminas gali būti taikomas tik vidaus vandenims, pavyzdžiui, upėms ir ežerams, tačiau ši frazė dažniausiai vartojama kalbant apie vandenynus.
Kai kurie matavimai, kurie bus atliekami atliekant hidrografinį tyrimą, yra potvyniai, srovės ir bangos. Jie sąveikauja, kad sukurtų bendrą vandens elgesio modelį. Pavyzdžiui, bangas daugiausia veikia vietiniai vėjo modeliai, nors, žinoma, jie gali skirtis, o potvyniai yra reguliarūs ir nuspėjami. Srovės yra bendri judėjimo vandenynuose modeliai, kuriuos iš dalies sukelia vėjai ir potvyniai, taip pat temperatūros ir druskos lygio skirtumai įvairiose vandenyno vietose.
Hidrografinis tyrimas taip pat apžvelgs žemę po vandeniu, pavyzdžiui, upę ar vandenyno dugną. Tai apims jo gylio matavimą skirtinguose taškuose. Atliekant tyrimą taip pat bus atsižvelgta į natūralias ypatybes, tokias kaip rifai ir uolos, esančios žemiau vandens paviršiaus.
Kadangi hidrografinį tyrimą pirmiausia lemia saugumas, tyrimus atliekantys asmenys turi laikytis tam tikrų taisyklių. Pavyzdžiui, kai vandens atkarpos gylis yra kintamas, tyrime paprastai registruojamas mažiausias įmanomas gylis, o ne remiantis laiko vidurkiu. Tai gali sukelti diskusijų, nes galima teigti, kad tyrimo metu sukurtos diagramos nėra tikras visos vandens dugno vaizdas; kontrargumentas yra tas, kad geriau klysti atsargiai. Daugeliu atvejų apklausą atliekantys žmonės atliks kelis matavimus, kad galėtų pateikti į saugą orientuotus hidrografinius rezultatus ir tikslesnį vandens dugno matą, žinomą kaip batimetrinė diagrama.
Atitinkamos institucijos dažnai priims visuomenės pasiūlymus dėl vietovių, kuriose reikia atlikti hidrografinius tyrimus, tačiau kurios šiuo metu nėra įtrauktos į institucijos tvarkaraštį. Vienas tinkamo pasiūlymo atvejo pavyzdys yra tada, kai naudojimo būdas vietovėje smarkiai pasikeitė, pavyzdžiui, jei vandens ruožas išaugo laisvalaikiu. Kas nors taip pat galėtų pasiūlyti, kad sritis būtų tiriama, jei mano, kad nelaimingas atsitikimas įvyko dėl paskutinio ankstesnio tyrimo klaidų ir praleidimų.