Hierarchinė failų sistema (HFS) naudojama skaitmeninei informacijai tvarkyti ir tvarkyti kompiuteryje per aplankus ir poaplankius. Didžiausias vienetas, kuriame yra visi duomenys, paprastai vadinamas “šaknine” ir gali būti vizualizuojamas kaip meniu viršuje arba kaip kairėje esantis įrašas failo kelyje. Tada šioje šaknyje yra vienas ar keli aplankai, kuriuose taip pat gali būti papildomos informacijos. Hierarchinės failų sistemos apačioje yra atskiri informacijos vienetai, kuriuos galima pasiekti ir perskaityti naršant po hierarchijos struktūrą.
Terminas „hierarchinė failų sistema“ gali būti vartojamas nurodant konkretų formatą, kuris buvo naudojamas „Apple Computers®“ sukurtoje operacinėje sistemoje (OS). Tačiau jis dažnai naudojamas bendrame kontekste, norint nurodyti bet kokio tipo formatą, kuriame naudojama ši pagrindinė struktūra. Hierarchinės failų sistemos tikslas yra sutvarkyti informaciją tokiu būdu, kuris būtų efektyvus kompiuteriui ir gana intuityvus vartotojui.
Ankstesni išdėstymo metodai dažnai apimdavo visą informaciją viename lygyje. Tai reiškė, kad kai kompiuteris ieškojo arba įkelia duomenų, turėjo būti įtraukta viskas, kas jame saugoma. Didėjant standžiųjų diskų ir kitų saugojimo įrenginių dydžiui, tai tampa vis sudėtingesnė tiek kompiuteriui, tiek vartotojui. Siekiant to išvengti, buvo sukurta hierarchinė failų sistema, kuri suskirstė informaciją į sluoksnius arba katalogus, kuriuose būtų galima efektyviau naršyti.
Jei hierarchinė failų sistema vizualizuojama iš viršaus į apačią, tada aukščiausias sluoksnis yra šakninis katalogas, kuriame yra visi kiti duomenys. Jame paprastai yra daug aplankų arba pakatalogių, kuriuose savo ruožtu yra papildomų poaplankių ir failų. Pačiame šio vaizdinio medžio apačioje yra skirtingi duomenų elementai, kuriuos pasiekia ir naudoja kompiuteris informacijai gauti. Visa ši struktūra iš esmės yra išsišakojęs aplankų tinklas kataloguose.
Hierarchinės failų sistemos struktūra taip pat gali būti dokumentuojama iš kairės į dešinę, kad būtų nurodytas „failo kelias“. Iš esmės tai yra adresas, rodantis, kur duomenys yra įvairiuose kompiuterio aplankuose ir kataloguose. Šaknis dažnai nurodoma kairėje, nes ten prasideda kelias, o kiekvienas aplankas yra atskirtas pasviruoju brūkšniu į priekį arba atgal, atsižvelgiant į naudojamą OS. Failo kelias gali atrodyti taip: „rootfolderssub-folderfile_name“. Tai lygiai tokia pati struktūra, kaip ir medžio diagramoje, bet tiesiog pavaizduota iš kairės į dešinę, o ne iš viršaus į apačią.