Hierarchinė organizacija yra tokia, kurios pagrindas yra griežta organizacinė struktūra. Tokių grupių pavyzdžiai yra religinės, korporacinės ir vyriausybinės institucijos visame pasaulyje. Hierarchinę organizaciją arba hierarchiją paprastai sudaro pavaldiniai, kurie vykdo vadovų nurodymus, kurie savo ruožtu atsiskaito savo vadovams ir pan. Dauguma tokių hierarchijų leidžia paaukštinti aukštyn pagal nuopelnus, darbo stažą ar kitus veiksnius. Hierarchija buvo dominuojanti žmonių organizacijos forma tūkstančius metų.
Pagrindinis hierarchinės organizacijos pavyzdys yra Romos katalikų bažnyčia. Kunigai vadovauja pavienėms bažnyčioms, o vyskupai prižiūri kelias bažnyčias vienoje srityje. Šie vyskupai atsiskaito arkivyskupams ir kardinolams, kurie savo ruožtu atsiskaito popiežiui, kuris yra Katalikų bažnyčios, kaip pasaulinio subjekto, galva. Kunigas, pakilęs per šias pareigas, su kiekvienu nauju lygiu susiduria su didesne atsakomybe ir nauda. Jis turi pasiekti kardinolo laipsnį, kad galėtų būti svarstomas eiti popiežiaus pareigas, kurios gali būti atidarytos tik po ankstesnio popiežiaus mirties.
Žmonių institucijos nuo priešistorės laikėsi hierarchinių linijų. Beždžionės ir kiti socialiniai gyvūnai organizuojasi panašiais principais, o grupės išteklius valdo stipriausias arba nuožmiausias kovotojas. Tai taip pat buvo tiesa ankstyvose žmonių visuomenėse, kai galingiausias asmuo imdavo vadovauti genčiai ar tautai. Tai buvo žmogus, turintis didžiausią politinį ar karinį turtą, o ne tik didžiausias karys. Karinės tautos, tokios kaip Roma, greičiausiai suformavo hierarchinę organizaciją; Atėnų Graikijos visuomenė eksperimentavo su ankstyvomis demokratijos formomis.
Šiais laikais daugelis įmonių kaip pavyzdį naudoja į piramidę panašią hierarchinę organizaciją. Vienas asmuo arba nedidelė žmonių grupė yra viršuje, nustato pagrindines politikos kryptis ir gauna didžiąją įmonės darbo naudą. Prižiūrėtojai yra atsakingi už skyrius, kuriuose gali būti dešimtys ar net šimtai žmonių. Kiekvienas iš šių skyrių yra suskirstytas į mažesnes grupes pagal vietą, funkcijas ar kitus veiksnius, kurių kiekvienas turi savo vadovą. Bažnyčios, karinės organizacijos ir vyriausybės naudoja panašias hierarchijas.
Darbuotojai, norintys išreikšti susirūpinimą, paprastai turi kreiptis į savo vadovus, kurie nuspręs, ar perduoti informaciją; tai žinoma kaip komandų grandinė. Tai leidžia tiems, kurie yra viršuje, rūpintis administracinėmis pareigomis, o ne kasdienio darbo detalėmis. Tai taip pat yra pagrindinis bet kurios hierarchinės organizacijos trūkumas. Tie, kurie yra aukščiausiame lygyje, gali mažai suprasti, kas vyksta žemesniuose lygiuose, o esantys žemesniuose lygiuose neturi galimybės gauti informacijos į aukščiausią lygį. Tai paaiškina daugelį lengvai pastebimų didelių bet kokios rūšies hierarchinių organizacijų neveiksmingumo.