Hiperaktyvumas yra sunkiai apibrėžiamas terminas, nes daugeliui žmonių jis reiškia daug dalykų. Hiper, reiškia „aukščiau“, o veiklai vargu ar reikia paaiškinimo. Griežčiausiu apibrėžimu hiperaktyvumas reiškia aktyvumą, dažniausiai fizinį, viršijantį įprastą tam tikros amžiaus grupės asmens lygį. Būna akimirkų, kai visi galime jaustis šiek tiek hiperaktyvūs arba taip elgtis. Galime jaudintis dėl artėjančio įvykio ir negalime ramiai sėdėti arba eidami miegoti, mūsų mintys siaučia ir mums sunku užmigti.
Vaikams hiperaktyvumas paprastai reiškia tam tikrą elgesį: trūkčiojimą, raitymąsi, negalėjimą sėdėti arba nuolatinį kūno dalių judėjimą, pvz., virpantį pėdą ar šokinėjančią koja, arba pakaitomis nesugebėjimą tylėti kalba mokytoja. Pagalvokite apie Robiną Williamsą per vieną iš jo komedijų ar net interviu (be nešvankybių), kad pajustumėte hiperaktyvų vaiką. Tai dažnai siejama su itin trumpu dėmesio skyrimu, ypač mokyklose. Kai abu pažymimi kartu, jie gali pasiūlyti būklę, vadinamą dėmesio deficito ir hiperaktyvumo sutrikimu (ADHD).
Labai sunku diagnozuoti ADHD, ypač kai vaikai yra hiperaktyvūs iki mokyklinio amžiaus ir pirmaisiais mokyklos metais. Vaikams, o ypač berniukams, paprastai reikia didesnio aktyvumo, nei leidžia mokyklos aplinka. Negalėjimas sėdėti ar atkreipti dėmesio pusvalandį ar ilgiau nebūtinai yra ADHD ar hiperaktyvumas, ypač mažiems vaikams. Tai tik reiškia, kad vaikas dar neįvaldė šios priemonės. Tiesą sakant, daugumai vaikų negali būti diagnozuotas ADHD, kol jie nėra antroje ar trečioje klasėje. Visais atvejais gydytojas, kaip ir vystymosi pediatras ar vaikų psichiatras, turėtų nustatyti diagnozę, nes ADHD laikomas medicininiu sutrikimu.
ADHD nėra vienintelė hiperelgsenos priežastis, todėl būklė reikalauja medicininės pagalbos, jei ji išlieka ir nepagerėja. Vaikai, turintys prastų miego įpročių, gali būti regresiški ir hiperaktyvūs. Vienas neseniai atliktas tyrimas parodė, kad knarkiantys vaikai gali būti ypač linkę į hiperaktyvų elgesį, o kai jiems pašalinamos tonzilės ir adenoidai, jie gali nebebūti hiperaktyvūs.
Kitos sąlygos, pvz., didelis skydliaukės lygis, bipolinis sutrikimas ar apsinuodijimas švinu, paprastai ramus vaikas gali tapti hiperaktyvus. Didelis nerimo lygis, didelės problemos namuose tarp tėvų ar prievarta prieš vaikus – visa tai gali sukelti hiperaktyvumą. Tačiau labai svarbu atsiminti, kad ši būklė diagnozuojama ne per kelias dienas, o po kelerių metų.
Mokslo bendruomenėje ir tarp tėvų vyksta didelės diskusijos apie tai, kaip gydyti hiperaktyvumą. Kai kurie mano, kad geriausias būdas yra gydyti ligą vaistais, kurie padeda nuraminti vaiką ar net suaugusįjį. Vaikams tai dažniausiai yra stimuliatoriai, kurie iš tikrųjų turi atvirkštinį poveikį. Kai kurie siūlo keisti mitybą, pavyzdžiui, pereiti prie daug baltymų turinčios dietos vaikams ir suaugusiems, kurie gali turėti ADHD. Kiti mano, kad ši būklė yra tik sutrikimas, kuris trukdo tėvų ar mokytojų gyvenimui ir kad vaikai ją išaugs. Yra įrodymų, kad nedidelė žmonių grupė neišauga nuo šios būklės, tačiau sunku rasti susitarimą dėl faktinių procentų.