Hipoksinis plaučių vazokonstrikcija yra natūraliai atsirandantis apsauginis mechanizmas, perskirstantis kraujotaką į plaučių sritis, kuriose yra didesnis ventiliacijos laipsnis. Prieš gimdymą vyksta homeostatinis hipoksinio plaučių vazokonstrikcijos procesas. Įvykį gali sukelti ligos procesai arba aplinka dideliame aukštyje. Medicininės būklės ar situacijos, įskaitant hipotermiją ir kraujagysles plečiančių vaistų buvimą, gali trukdyti, slopinti arba per anksti pakeisti procesą.
Plaučiuose veikiantys mechanizmai sukelia plaučių arterijų susiaurėjimą, kai plaučių srityje yra mažas deguonies kiekis. Medicininis šios būklės terminas yra hipoksija. Šis veiksmas priverčia kraują patekti į alveoles, kur deguonies koncentracija yra didesnė. Procesas paprastai vyksta tam tikrose vieno ar abiejų plaučių srityse, kai asmuo serga pneumonija ar navikais. Visuotinė hipoksija apima visas abiejų plaučių sritis ir atsiranda, kai asmuo serga miego apnėja arba patiria aukščio ligą.
Dideliame aukštyje dėl sumažėjusio atmosferos slėgio atsiranda pilnų plaučių hipoksija. Hipoksinė būklė sukelia vazokonstrikciją, o tai sukelia plaučių edemą dideliame aukštyje. Kai atsiranda edema, skubios pagalbos specialistai gali skirti steroidų deksametazoną, kuris mažina uždegimą ir skatina skysčių reabsorbciją. Kalnų alpinistai paprastai nešiojasi deguonies papildus, kurie sumažina hipoksijos tikimybę.
Kai deguonies lygis normalizuojasi visuose plaučių laukuose, hipoksinis plaučių vazokonstrikcija pasikeičia savaime. Tyrėjai mano, kad fiziologiniai veiksniai, inicijuojantys procesą, yra cheminiai jutikliai, generuojantys cheminius tarpininkus, kurie reguliuoja baltymų, kalio ir kalcio kanalų reakcijas. Jutikliai ir mediatoriai slopina deguonies jautrius kalio kanalus, kurie depoliarizuoja arterijas. Šis veiksmas suaktyvina nuo įtampos priklausomus kalcio kanalus, sukeldamas kalcio antplūdį ir arterijų susiaurėjimą. Visa įvykių serija įvyksta per kelias sekundes po to, kai kūnas pajunta vidutinio sunkumo hipoksiją.
Kūnas gali nesugebėti normaliai reaguoti į hipoksinius reiškinius, jei asmuo tuo pačiu metu kenčia nuo žemesnio nei įprasta anglies dioksido kiekio arba metabolinio disbalanso, įskaitant acidozę ar alkalozę, kurie lydi hiperventiliaciją ir kitas sveikatos sąlygas. Situacijos, sukeliančios padidėjusį plaučių kraujagyslių pasipriešinimą ir trauminius krūtinės sužalojimus, taip pat slopina hipoksinį plaučių vazokonstrikciją. Šios aplinkybės sukelia nesubalansuotą perfuzijos ir ventiliacijos sritį, dėl kurios deguonies pašalintas kraujas negali gauti deguonies.
Hipoksinės plaučių vazokonstrikcijos trukdžių gydymui paprastai reikia pakartotinai išpūsti kolapsuotas arterioles naudojant nuolatinį teigiamą kvėpavimo takų slėgį, kitaip vadinamą CPAP. Tinkama fizinė padėtis taip pat padeda išplėsti plaučius. Kai būklė pažeidžia vieną plautį, pacientai, gulintys ant vieno šono, turi gulėti ant nepažeisto plaučio.