Hippoterapija apytiksliai išvertus į žirgų terapiją, nes hippo graikiškai reiškia arklį. Tačiau hipoterapija nėra terapija arkliams, o terapija žmonėms, kurie naudoja arklius vietoj įprastos fizinės terapijos įrangos.
Žirgų terapija gali būti taikoma įvairioms fizinėms negalioms gydyti. Nors hipoterapija dažnai painiojama su gydomuoju jodinėjimu, iš tikrųjų tai nėra tas pats, kas tiesiog jodinėjimas. Kaip ir bet kuriai kitai kineziterapijai, hipoterapijai vadovauja kvalifikuotas kineziterapeutas. Be to, kaip ir tradicinėje kineziterapijoje, terapeutas pritaiko gydymo planą pagal konkrečius kliento poreikius. Vienintelis skirtumas yra tas, kad šis gydymas apima arklį, o ne kambarį, pilną įrangos.
Hipoterapija grindžiama idėja, kad arklio judesiai gali padėti neįgaliems asmenims, stimuliuojant kūno dalis, kurių jie paprastai nenaudoja. Tai gali apimti jutimo sistemą, kraujotakos sistemą, raumenis ar sąnarius. Terapeutas gali nukreipti klientą į bet kurią padėtį ant žirgo, o ne tik į įprastą jojimo padėtį, kai sėdi ant arklio nugaros. Kaip ir tradicinėje kineziterapijoje, terapeutas veda klientą judesiais ir pratimais, kurie yra skirti tam tikroms jo kūno dalims stimuliuoti.
Nors gydomasis jodinėjimas skiriasi nuo hipoterapijos, jis vis tiek yra vertinga terapijos su žirgais dalis. Kai kuriems klientams bus naudingas terapinis jojimas kartu su hipoterapija, o kiti pereis prie jojimo, kai jų fiziniai gebėjimai ir įgūdžiai bus pakankamai pažengę. Skirtingai nei hipoterapija, terapinis jojimas moko klientus jodinėti pramoginėje aplinkoje. Tai taip pat naudinga klientams, nes moko juos emocinių, socialinių ir kitų psichinių įgūdžių. Todėl terapinis jodinėjimas galėtų būti vertinamas kaip tiesiog pažangesnė žirgų terapijos rūšis.
Hipoterapija yra tik viena iš gyvūnų pagalbinės terapijos rūšių. Gyvūnai dažnai pasirodė esantys gydomieji neįgaliesiems. Viena svarbi terapijos su gyvūnais rūšis yra lankymas, kai gyvūnas – dažnai šuo – ir jo prižiūrėtojas aplanko žmones, kurie negali išeiti iš ligoninės ar savo namų. Šių specialiai dresuotų gyvūnų apsilankymai yra labai gydomieji žmonėms, kurie kartais gali jaustis įstrigę dėl savo negalios.
Gyvūnų pagalba parodoma emocinio ryšio tarp žmonių ir gyvūnų svarba. Šis ryšys taip pat yra svarbi hipoterapijos ir gydomojo jodinėjimo dalis. Nors terapija su žirgais turi daug fizinės ir pažintinės naudos klientams, dažnai tai yra santykiai tarp žirgo ir raitelio, dėl kurių patirtis yra tokia naudinga klientams.