Sąvoka holizmas geriausiai suprantama nurodant aristotelišką sampratą, išreiškiančią, kad visuma yra didesnė už jos dalių sumą. Tikrasis terminas atsirado tik XX amžiaus pradžioje, tačiau sąvoka gerokai senesnė. Sveikatos ir savijautos srityje darbas holistiniu ar holistiniu būdu nėra neįprastas dalykas. Tai, ką reiškia holizmas kiekviename medicininio ar psichologinio gydymo kontekste, gali skirtis, tačiau bendras tikslas yra pažvelgti į žmogų kaip į labai sudėtingą sistemą ir suprasti, kad vienos srities gydymas neapima visumos ir gali būti nepakankamas.
Galbūt holizmo priešingybė yra tikėjimas, kad žmonės yra tik dalių rinkinys, o suprasti dalis reiškia suprasti visumą. Holistinis požiūris rodo kažką kitokio. Net jei visos dalys suskaidomos ir suprantamos atskirai (redukcionizmas), visuma vis tiek nėra suprantama iki galo. Kai visos dalys veikia kartu, vyksta daugiau. Taikant bet kokią medicininio ar psichologinio holistinio gydymo formą, žmonės turi būti suprantami kaip visuma; gydant vieną dalį, neatsižvelgiama į tai, kas sudaro asmenį.
Holizmo pavyzdžių nesunku rasti tokiose psichologinėse mokyklose kaip Geštalto psichologija, ypač Fritzas Perlsas, naudojant tokias sąvokas kaip psichodrama ir ankstyvasis vokiečių geštalto darbas. Perlsas ir kiti geštaltistai teigė, kad protas turi būti suprantamas kaip kūno samprata. Daugelis Perlso pratimų pasiūlė specialiai panaudotas kūno dalis, kad suprastų emocines būsenas. Raumenų suspaudimas ir jų atleidimas, mąstant apie tam tikras emocines būsenas, gali pagilinti emocinį supratimą. Verta pažymėti, kad tokie pratimai ne tik sutelkia dėmesį į mąstymą ar emocijų išgyvenimą, bet ir sutelkia dėmesį į proto ir kūno sujungimą, kad patirtumėte psichosomatinius emocijų elementus.
Kiti gydymo būdai yra holistinio požiūrio. Emocinis sutrikimas gali būti suprantamas kaip kylantis dėl emocinių, psichologinių ir socialinių aplinkybių. Žvilgsnis į praeitį gali būti holizmo dalis, nes žmogus yra ne tik dabartis, bet ir praeities ir dabarties suma.
Fizinėje medicinoje holizmas atsiranda įvairiais būdais. Gydytojai, kaip ir terapeutai, gali pabrėžti proto ir kūno ryšį. Kai kurie gali ne tik gydyti esamą ligą, bet žiūrėti į ją kaip į simptomą, kylantį iš viso kūno, kuris yra susijęs ir įtakojamas emocinės įtampos, socialinių situacijų ir asmeninės istorijos. Panašiai kai kurie gydytojai gali susiraukti, gydydami vieną kūno dalį, neatsižvelgdami į kitas. Yra daug gydytojų, kurie laikosi „simptomo ar dalies gydymo“ metodo, atsižvelgiant į daugelio pacientų gydymo laiko apribojimus.
Dažnai sakoma, kad osteopatijos gydytojai ir papildomos medicinos specialistai laikosi holistinio požiūrio, o tai iš dalies gali būti pagrįsta alternatyviais vaistais, kurie visada taip elgėsi. Kinų medicina sutelkia dėmesį į viso kūno vienybės kūrimą. Kiti alternatyvūs vaistai siekia panašių metodų, pagal kuriuos protas, kūnas ir dvasia turi būti suderinti arba suvienodinti, kad įvyktų tikrasis gydymas.