Hugo Chavezas yra 53-asis Venesuelos prezidentas ir turbūt vienas kontroversiškiausių ne tik dėl savo politikos, bet ir dėl savo uždegančio, kartais nešvankaus kalbėjimo stiliaus. Chavezas, mokytojų vaikas, gimė 28 m. liepos 1954 d. Sabanetoje, Venesueloje. Jis yra Bolivaro revoliucijos lyderis, pavadintas jo stabo Simono Bolívaro vardu. Hugo Chavezas taip pat įkūrė Penktosios Respublikos judėjimą – kairiąją organizaciją, propaguojančią jo paties demokratinio socializmo formą, kurią pavadino „XXI amžiaus socializmu“.
Hugo Chavezas įstojo į kariuomenę ir 1975 m. baigė inžinieriaus laipsnį Venesuelos karo akademijoje. Jo 17 metų karjeroje armijoje buvo desantininko ir mokytojo pareigos akademijoje. Būtent ten jis sukūrė tvirtą paskaitų stilių, dėl kurio yra gerai žinomas. Per savo paskaitas Chavezas pradėjo griežtai kritikuoti Venesuelos vyriausybę ir visuomenės struktūras.
Hugo Chavezas pradėjo politikos mokslų magistrantūros studijas Simón Bolívar universitete Karakase, tačiau laipsnio neįgijo. Pirmaisiais politinio išsilavinimo metais Chavezui įtaką darė Peru prezidentas Juanas Velasco Alvarado ir daugybė komunistų ir socialistų lyderių bei ikonų, įskaitant Fidelį Castro.
Iki 1992 m. Hugo Chavezas surinko daug gerbėjų kariuomenėje. Tų metų vasarį jis surengė karinį perversmą prieš vyriausybę, kuriam vadovavo prezidentas Carlosas Andrésas Pérezas, ir jam vadovavo. Chavezas tikėjosi pasinaudoti dabartiniu nepasitenkinimu dėl prastų ekonominių sąlygų, taip pat visuomenės pasipiktinimo dėl kruvinų riaušių ir masinių riaušininkų žudynių per vadinamąjį El Karakasą 1989 metais. perversmo, ir Chavezas galiausiai buvo įkalintas. Tačiau jis pasėjo sėklą per viešą spaudos konferenciją, kuri vėliau sulaukė didelio visuomenės palaikymo.
Per metus prezidentas Pérezas buvo apkaltintas, o 1994-aisiais Hugo Chavezas buvo atleistas. Jis pradėjo viešą kampaniją dėl prezidento posto bolivarizmo platformoje. Jo pagrindiniai įsitikinimai apėmė antiimperializmą, Venesuelos suverenitetą, populistinę demokratiją, apimančią masinį dalyvavimą vyriausybėje, ekonominį savarankiškumą ir stiprų nacionalizmą. Jis taip pat manė, kad šalies pajamos iš naftos turi būti tolygiai paskirstytos visiems piliečiams. Vienas didžiausių jo rūpesčių buvo kova su korumpuota kleptokratija, kuri dominavo Venesueloje.
1998 metais Chavezas laimėjo rinkimus, surinkęs 56% balsų. Jis nedelsdamas pradėjo įgyvendinti savo socialinės gerovės ir teisingumo programas ir ėmėsi veiksmų, kad pagerintų svyruojančią Venesuelos ekonomiką. Deja, pirmieji keleri jo prezidentavimo metai buvo paženklinti ekonomikos nuosmukiu dėl žemų naftos kainų ir aukštų tarptautinių palūkanų normų.
Nors daugelis Chavezo programų atrodė gerai apgalvotos, jos ne visada buvo sėkmingos. „Planas Bolivar 2000“ pasitelkė kariuomenę, kad įgyvendintų socialines programas, skirtas kovoti su skurdu ir skatinti kelių bei būstų statybą. Ji žlugo dėl plačiai paplitusios karinės korupcijos. Kai kurios Chavezo programos buvo sėkmingos, nes statistika rodo, kad mažėja ir skurdas, ir kūdikių mirtingumas, valstybinė sveikatos priežiūra yra prieinama daug daugiau nei anksčiau, o raštingumo lygis didėja, be daugelio kitų patobulinimų.
Nepaisant to, kad Chavezas propaguoja ribotą vyriausybę ir demokratiją su valdžių atskyrimu, jis įrodė, kad yra pasirengęs daryti įtaką įstatymams, kurie palaiko jo tikslus. Jo raginimu 1999 m. buvo parengta nauja konstitucija ir nauji prezidento kadencijos apribojimai. 2000 m. Hugo Chavezas buvo perrinktas per balsavimą, kurio Carterio centras atsisakė oficialiai patvirtinti. Daugelis sako, kad Hugo Chavezas planuoja siekti trečios kadencijos, net jei tam prireiks pakeisti konstituciją. Chavezas taip pat nustatė žiniasklaidos taisykles, kurios riboja kalbą prieš vyriausybės pareigūnus.
Chavezo prezidentavimas buvo plačiai kritikuojamas. Šalis buvo suluošinta didelių streikų, o 2002 m. per karinį perversmą prezidentu buvo paskirtas Venesuelos prekybos rūmų federacijos prezidentas Pedro Carmona. Netrukus po to Chavezo šalininkai kariuomenėje nuvertė perversmą ir Chavezas buvo grąžintas į valdžią. Tie, kurie jį kritikuoja, mano, kad nepaisant populistinės retorikos, Chavezas nenuilstamai stengėsi sustiprinti savo individualią galią, sugriežtinti sąjungas su užsienio sąjungininkais, nacionalizuoti šalies pramonę ir naudoti vyriausybės galias diktuoti pokyčius savo žmonių gyvenime.
Hugo Chavezas nuolat išgarsėjo pasaulinėje arenoje, kritikuodamas JAV, ypač prezidentą George’ą W. Bushą ir jų sąjungininkus. Jis taip pat lygiavosi į kai kuriuos kontroversiškiausius XXI amžiaus pradžios lyderius. Jo „draugai“ yra Fidelis Castro iš Kubos, Mahmoudas Ahmadinejadas iš Irano ir Saddamas Husseinas jam pirmininkaujant Irakui.