Humanistinė terapija dažnai vadinama trečiąja pagrindine vystymosi banga terapijos praktikoje. Pirmoji banga buvo Freudas ir daugelis jo paveiktų psichoanalitikų, net kai jie pakeitė pagrindines mintis. Antroji banga pirmiausia priklausė biheviorizmo mokyklai, kuri atsirado maždaug tuo pačiu metu. Tik tada, kai šios mokyklos buvo įsteigtos, XX amžiaus viduryje humanistinė psichologija gimė tam, kad pateiktų abiems priešingą požiūrį.
Humanistinės psichologijos požiūris kai kuriais atžvilgiais buvo pozityvesnis ir rėmėsi filosofija, kaip ir egzistencialistai. Pirmaisiais laikais pagrindiniai šalininkai buvo Abrahamas Maslowas ir Carlas Rogersas. Viena iš ankstyvosios humanistinės psichologijos idėjų, kurią išsakė Maslow, buvo ta, kad žmonės turi hierarchinį poreikių rinkinį. Kiekvienam iš pradžių reikia pagrindinių dalykų, tokių kaip maistas, oras, pastogė, o vėliau reikia dalykų, kurie leistų jaustis saugūs, pavyzdžiui, tinkamos banko sąskaitos ar gero darbo. Žmonės taip pat reikalauja kitų žmonių kaip kompanionų. Paskutiniai du Maslow poreikiai yra savigarba ir savęs realizavimas, pastarasis yra asmeninio augimo troškimas.
Humanistinis judėjimas apskritai taip pat orientuojasi į idėją, kad žmonės iš prigimties yra geri ir linkę į gėrį. Humanistinės terapijos kontekste daroma prielaida, kad tikroji žmogaus prigimtis yra noras tobulėti, suprasti save ir pasiekti aukštą savęs suvokimo lygį. Toks mąstymas šiandien turi įtakos daugeliui terapijos metodų.
Kita svarbi humanistinės terapijos samprata yra ta, kad žmonės yra daugiau nei jų dalių suma. Ji vadinama holistine terapija, nes bando aprėpti visą žmogų, kuris nėra tik vaikystės patirčių visuma, bet turi laisvą valią, tikrą norą tobulėti, gebėjimą mokytis ir rinktis.
Stebėtina, kad nors humanistinė terapija dažnai laikoma priešinga elgesio mąstymui, kognityvinės elgesio terapijos metodas labai gerai sujungia šiuos du dalykus. Tai daro prielaidą, kad terapijoje dalyvaujantis asmuo aktyviai domisi geresniu savęs supratimu ir pasitiki, kad šis asmuo atliks šį darbą tik su nedideliu nurodymu, o tai taip pat padeda geriau suprasti elgesį ir įrodo, kad kai kurie būdai atkurti mąstymas.
Didelis humanistinės psichologijos pokytis yra idėja, kad žmonės neturi būti sergantys, išprotėję ar pažeisti, kad jiems prireiktų terapijos. Visiems žmonėms tai gali būti naudinga. Nors ir nepavyko visiškai panaikinti šios stigmos, daugeliui žmonių „lankytis terapijoje“ tapo daug priimtinesnis ir pradėtas darbas siekiant panaikinti stigmą, susijusią su pagalbos kreipimu į konsultantą.
Vis dar yra humanistų psichologų ir terapeutų, kurie mažiausiai įtraukia kai kuriuos savo mąstymo aspektus į humanistinę terapiją. Amerikos psichologų asociacija palaiko humanistinės psichologijos skyrių. Kaip ir toliau daro įtaką psichoanalizės ir elgesio metodai, tikėtina, kad ši konkreti šaka taip pat išliks įtakinga.