ICQ yra momentinių pranešimų programa, kitaip nei AIM, MSN Messenger ar Google Talk. ICQ iš tikrųjų nėra inicializmas, o pavadinimas yra žodžių žaismas „Aš ieškau tavęs“, nurodantis, kaip ICQ gali būti naudojamas ieškant senų ar naujų draugų ir su jais bendrauti.
Momentiniai pranešimai vienokiu ar kitokiu pavidalu egzistuoja nuo aštuntojo dešimtmečio pradžios. Šiuo metu žmonės prisijungdavo prie vieno centrinio kompiuterio, kuriame buvo operacinė sistema, pvz., UNIX, norėdami dirbti, rašyti žinutes ar bendrauti. Momentinių pranešimų paslaugos šiose senose sistemose kartais tiesiogiai bendraudavo tarp dviejų žmonių, o kartais naudotų centrinį serverį. Laikui bėgant ši momentinių pranešimų forma tapo mažiau populiari, nors tam tikros formos, pvz., „Internet Relay Chat“ (IRC), išliko labai populiarios iki pat šiuolaikinių pranešimų atsiradimo ir vis dar turi nemažai sekėjų.
„America Online“ pirmtakas „Quantum Link“ priėmė savo momentinių pranešimų tarp vartotojų formą. Ir vėliau, kai gimė „America Online“, „America Online“ momentiniai pranešimai buvo šios paslaugos dalis. Šis ankstyvasis AIM nebuvo, griežtai tariant, grafinis klientas, tačiau jame buvo daug šiandien žinomų funkcijų.
1996 m. Izraelio kompanija Mirabilis išleido savo momentinių pranešimų produktą: ICQ. „Mirabilis“ pirmiausia finansavo vienas iš įkūrėjų tėvų, taip pat kiti smulkūs investuotojai. Bendrovė labai mažai pasitikėjo tradicine rinkodara, o priklausė nuo virusinio poveikio, nes klientai apie tai pasakojo savo draugams, o jų draugai – savo draugams.
ICQ buvo novatorius momentinių pranešimų srityje. Tai buvo pirmasis momentinių pranešimų programos klientas, iš tikrųjų naudojęs grafinę vartotojo sąsają (GUI), jį lengva įdiegti ir naudoti beveik bet kuriam asmeniui. Buvo laikas, kai ICQ buvo neabejotinai dominuojantis momentinių pranešimų siuntimo klientas, o daugeliui įmonių „dot-com“ metais tai buvo pageidaujamas jų ir klientų bendravimo būdas.
Užuot naudojęs unikalias vartotojo pasirinktas ekrano tapatybes, kaip naudoja AIM, arba naudodamas vartotojo el. pašto adresą, kaip naudoja MSN Messenger ir Google Talk, ICQ sukūrė unikalų identifikavimo numerį (UIN) kiekvienam vartotojui. Tai leidžia ICQ vartotojui pakeisti kiekvieną informaciją apie savo paskyrą – ekrano vardą, el. pašto adresą, tikrąjį vardą, gimtąjį miestą – ir vis tiek turėti tą patį pirminį identifikavimą. Kadangi UIN numeriai didėja nuosekliai, kai pridedami nauji vartotojai, kai kuriuose ratuose asmens ICQ numerio ilgis laikomas internetinio „gatvės kredo“ ženklu. Pavyzdžiui, vartotojas, turintis penkių skaitmenų UIN, akivaizdžiai yra ankstyvas, nes buvo vienas iš pirmųjų šimto tūkstančių vartotojų. Penkių ir šešių skaitmenų UIN dažnai parduodami eBay, todėl naujesni ICQ vartotojai gali įsigyti senesnį UIN.
1997 m. „America Online“ išleido savo grafinį momentinių pranešimų programą AIM. 1998 m., praėjus tik dvejiems metams po ICQ sukūrimo, „America Online“ įsigijo programą iš „Mirabilis“ už 407 mln. USD, nepaisant to, kad ji neturėjo jokių pajamų. Tai leido „America Online“ turėti virtualią tiesioginių pranešimų hegemoniją, kol „Google Talk“ ir „MSN Messenger“ pradėjo užimti rinkos dalį.
ICQ vis dar egzistuoja ir vis dar reguliariai atnaujinamas. Klientas atitiko šiuolaikinius pranešimų siuntimo standartus ir dabar turi tokias funkcijas kaip šypsenėlės, kelių vartotojų pokalbiai, palaikymas el. paštu, SMS galimybė ir failų perkėlimas. Iš dalies dėl gana didelės problemos, susijusios su šiukšlėmis, ir agresyvių AIM, Google Talk ir MSN Messenger rinkodaros kampanijų, kurios taip pat yra susijusios su labai populiariomis esamomis paslaugomis, ICQ nebėra dominuojantis pranešimų klientas. Nors ji ir toliau gyvuoja, o galbūt ir vėl bus naujovių, kol kas ji išlieka santykinai ramybės būsenoje.