Disfunkcinės šeimos psichologijoje identifikuotas pacientas yra šeimos narys, kuriame disfunkcija pasireiškė ryškiausiai. Būdamas pagrindinis simptomų nešėjas šeimoje, identifikuotas pacientas pasąmonėje sprendžia šeimos problemas. Šio tipo psichologinė projekcija yra nesąmoningas bandymas identifikuoto paciento vardu nukreipti dėmesį nuo šeimos santykių problemų prie apčiuopiamo, matomo išorinio komponento.
Dauguma nustatytų pacientų yra pirmieji asmenys, kurie šeimoje pajunta vidinės suirutės ar konflikto požymius. Likusi šeima identifikuoto paciento problemų automatiškai nesieja kaip didesnių šeimos problemų požymio. Vietoj to, į identifikuotą pacientą arba IP yra žiūrima kaip į problemų turintį asmenį arba, kraštutiniais atvejais, kaip į asmenį, be kurio šeimai būtų geriau. IP tradiciškai yra pirmasis asmuo disfunkciniame skyriuje, kuris kreipiasi pagalbos iš išorės psichoanalizėje, kuri kooperatyviose šeimose gali paskatinti šeimos terapiją.
IP gali išsivystyti dėl daugybės psichologinių problemų šeimoje. Dažniausiai tai yra nevalingas, pasąmoningas atsakas į žalojančias šeimos situacijas. Problemų, dėl kurių gali būti sukurta IP, pavyzdžiai yra narciziški tėvai; fizinė, emocinė ar seksualinė prievarta; neišspręsta trauma; arba atpirkimo ožių ieškojimas – veiksmas, kai asmuo nepagrįstai kaltinamas arba neigiamai elgiamasi dėl problemų, nesusijusių su asmeniu.
IP elgesio tipas ir mastas skiriasi kiekvienam pacientui. IP gali būti tiesiog sutrikęs arba sudėtingas. Daugeliu atvejų IP išsivystė depresinis sutrikimas ar kita psichozės forma, kaip būdą perkelti šeimos dėmesį nuo pagrindinių problemų į pašalines problemas, kurias galima lengviau išspręsti. Ekstremalesnėmis aplinkybėmis IP gali išsivystyti priklausomybė nuo narkotikų ar alkoholio arba įsitraukti į nusikalstamą veiklą.
IP traktavimas priklausys nuo konkrečių būdų, kaip jame pasireiškė šeimos problemos. Deja, vien todėl, kad IP turi nerimą keliančių problemų, dar nereiškia, kad šeimos problemų pobūdis bus akivaizdus. Paprastai prireiks intensyvios psichoterapijos, kad suprastų IP elgesio pagrindą, kuris, nepaisant savo veiksmų ir padėties šeimoje, bet kokia kaina gali bandyti apsaugoti šeimą. Psichikos sveikatos specialistai IP dažnai pabrėžia, kad tam tikras elgesys ir esamos aplinkybės nėra šeimos disfunkcijos priežastys, o didesnių pagrindinių problemų, susijusių su šeimos ryšiu, simptomai.