Ideologija reiškia mokslą arba idėjų tyrimą. Tačiau ideologija linkusi nurodyti žmonių mąstymą apie pasaulį ir jų idealią sampratą, kaip gyventi pasaulyje. Tai šiek tiek skiriasi nuo filosofijos ta prasme, kad ideologija apima sampratą, kad idealai yra geriausias būdas.
Kita vertus, filosofija gali ištirti, kaip ideologija veikia kitus, iš tolimesnės perspektyvos. Tačiau filosofija gali tapti ideologija, kai filosofas pateikia idealias koncepcijas, kaip žmonės turėtų gyventi. Pavyzdžiui, Platono Respublika yra jo ideologija apie geriausią gyvenimo būdą.
Terminas ideologija taip pat gali būti naudojamas apibūdinti bendrus žmonių grupės, pavyzdžiui, tautos, religijos sektos ar teoretikų grupės, įsitikinimus. Šį terminą greičiausiai pirmasis sugalvojo prancūzų filosofas grafas Destuttas de Tracy, kuris 1700-aisiais vartojo šį terminą konkretesniam idėjų mokslo apibrėžimui apibūdinti.
Šiandien terminas ideologija vartojamas tiek daug, kad dažnai sunku žinoti, kaip jį apibūdinti. Tam tikra prasme bendri bendri bendruomenės įsitikinimai gali būti laikomi jos sveiko proto ideologija. Pavyzdžiui, grupė žmonių, gyvenančių netoli dykumos, gali dalytis ideologija, kad nėra protinga veržtis į krūmą vienam ir naktį. Ir atvirkščiai, miesto žmonės dažniausiai gali manyti, kad prieš kertant gatvę prasminga pažvelgti į abi puses. Sveiko proto ideologija dažnai susijusi su asmens ir bendruomenės kaip visumos apsauga.
Ideologija gali būti naudojama konkretesne prasme, norint atskirti skirtingas minčių grupes. Ideologiniai skirtumai tarp sunitų ir šiitų islamo frakcijų kelia daug diskusijų. Šių konkuruojančių ideologijų supratimas leidžia dar kartą suprasti, kaip spręsti kultūras, su kuriomis palaikomas priešiškas arba taikus kontaktas.
JAV politikoje terminas ideologija gali atskirti skirtumą tarp demokratų ir respublikonų, o tie, kurie dalijasi vienos grupės ideologija prieš kitą, greičiausiai balsuos atitinkamai. Paprastai kultūra turi keletą politinių ideologijų, kai kurios yra mažiau populiarios nei kitos. Daugeliui sunku peržvelgti dvi konkuruojančias ideologijas, kad galėtų ištirti kitas kultūroje esančias politines ideologijas. Pavyzdžiui, išrenkama nedaug libertarų, žaliųjų partijos narių ar Taikos ir laisvės ideologų, nes dauguma galvoja tik apie demokratų ir respublikonų kandidatus.
Ideologijoje paprastai yra įvairių įsitikinimų. Pavyzdžiui, kai kurie katalikai tvirtai tiki visais bažnyčios mokymais, o kiti mano, kad tokie klausimai kaip gimstamumo kontrolė, kunigų laisvė tuoktis ar apskritai nuodėmės sampratos yra pasenusios. Šie liberalesni katalikai jaučiasi taip pat bažnyčios dalimi, kaip ir fundamentalesni katalikai. Taigi ideologijos tyrimas turi atsižvelgti į skirtumus.