IgE antikūnas yra baltymo tipas, kurį gamina organizmo imuninė sistema. Imuninės sistemos vaidmuo yra apsaugoti organizmą nuo kenksmingų pašalinių medžiagų. Konkrečiai, IgE antikūnai dalyvauja alerginėse reakcijose. Jie reaguoja į svetimas medžiagas, sukeldami histamino išsiskyrimą į organizmą, o tai savo ruožtu sukelia alerginę reakciją.
Visi antikūnai pavadinti pagal baltymų klasę, kuriai jie priklauso. IgE antikūnai yra imunoglobulino tipas, kaip ir visi organizme gaminami antikūnai. Imunoglobulinai turi specifinę struktūrą, kuri leidžia jiems jungtis su specifinėmis svetimomis organizmo molekulėmis, vadinamomis antigenais arba alergenais, jei sukelia alerginę reakciją. Kiekvienas antikūnas gaminamas tik reaguojant į labai specifinio antigeno ar alergeno buvimą.
Antikūnai būna įvairių tipų, vadinamų klasėmis arba izotopais. Siekdama apsaugoti organizmą, imuninė sistema gamina penkių tipų innunoglobulinus (Ig) arba antikūnus. Šie antikūnai yra IgA, IgD, IgE, IgG ir IgM. Ig reiškia imunoglobuliną, o po jo esanti raidė naudojama skirtingoms to specifinio izotipo funkcijoms organizme pavaizduoti. IgE antikūnai, taip pat IgA ir IgG, veikia tik imuninėje sistemoje ir atlieka specifines funkcijas, apsaugančias organizmą nuo žalingų svetimų ląstelių.
IgE antikūnai yra pagrindiniai antikūnai, atsakingi už alergines reakcijas. Kiekviena alerginė medžiaga arba alergenas sukelia specifinio IgE antikūno gamybą. Priklausomai nuo žmogaus, įvairios medžiagos, sukeliančios alergines reakcijas, gali ir bus skirtingos. Kai IgE antikūnas susiduria su alergenu, jis pradeda procesą, dėl kurio atsiranda alerginė reakcija.
Alerginės reakcijos metu alergenas skatina IgE antikūnų gamybą ir išsiskyrimą. Kai antikūnai prisijungia prie alergeno, jie signalizuoja kūno putliosioms ląstelėms, kad jie išskirtų histaminą į aplinkinius audinius. Histaminas yra tai, kas sukelia bendrus alerginės reakcijos simptomus. Išsiskiriant į organizmą čiaudulys, sloga, akių niežėjimas, bėrimas ir dilgėlinė – tai tik keli alerginės reakcijos simptomai.
Yra žinoma, kad daugelis medžiagų yra alergenai. Be to, skirtingi asmenys gali labai skirtingai reaguoti į žinomus alergenus. Alerginės reakcijos galimybę galima nustatyti atliekant radioalergosorbento testą (RAST). RAST yra kraujo tyrimas, kurio metu nustatomas IgE antikūnų kiekis organizme ir ar nepadidėjo atsakas į alergeną. Individualių reakcijų į alergenus tyrimai RAST yra patvirtinti testai, skirti nustatyti veiksmingą alerginių reakcijų gydymą.