Ikimokyklinis ugdymas yra ankstyvojo ugdymo forma. Paprastai ji siūloma kaip formali edukacinė programa trejų ar ketverių metų vaikams. Ikimokyklinis darželis gali būti įvairus, įskaitant valstybines mokyklas, privačias ir valstybines vaikų darželius, religines įstaigas ir vaikų priežiūros įstaigas. Ikidarželio tikslas – paruošti vaikus kitais metais pradėti lankyti darželį.
Jungtinėse Valstijose vaikams neprivaloma lankyti ikimokyklinio darželio. Tiesą sakant, skirtingos valstybės teikia skirtingas programas ir priemones. Priklausomai nuo vietovės, kurioje šeima gyvena, valstybė, mokyklos rajonas arba vaikų tėvai nuspręs, ar vaikai galės lankyti iki-K programą, ar ne.
Ikimokyklinis ugdymas skiriasi nuo dienos priežiūros ar vaikų priežiūros, nes jame daugiau dėmesio skiriama akademiniams dalykams ir įgūdžių ugdymui. Dauguma dienos ir vaikų priežiūros centrų yra skirti tik prižiūrėti vaikus, kol nėra jų tėvų. Iki K mokantys mokytojai ne tik skiria daug dėmesio akademikams, bet ir padeda ugdyti vaikus emociškai, socialiai ir fiziškai. Dauguma ikimokyklinio ugdymo įstaigų vadovaujasi mokymo programa, kurioje nurodoma mokymo veikla, skirta šiems tikslams pasiekti.
Kadangi išankstinis K nėra privalomas, dauguma šeimų turi kreiptis dėl vietų pagal savo vietines programas. Priklausomai nuo valstybės, pagal skirtingus kriterijus nustatoma, ar vaikas gali būti apgyvendintas, ar ne. Pavyzdžiui, Tenesis vykdo savanorišką ikimokyklinio ugdymo programą visiems ketverių metų vaikams. Tai visiškai savanoriška, o tėvai, bendruomenės ir mokyklų rajonai turi nuspręsti, ar jie nori ir ar jiems reikia programos iki K. Kitose valstijose ir rajonuose taikomi skirtingi reikalavimai, taikomi norint gauti išankstinį K, o daugelyje jų nėra tiek vietų, kiek vaikų rajone.
Yra tam tikrų prieštaravimų dėl to, kad mokymas iki mokyklos yra privalomas ne visose valstijose. Daugelyje valstijų ikimokyklinio ugdymo įstaigos tebėra skirtos dideles pajamas gaunančioms šeimoms, kurios gali sau leisti mokytis privačioje mokykloje, arba toms šeimoms, kurioms dėl mažų pajamų skiriama valstybės parama. Daugelis ekspertų, švietimo specialistų ir politikos formuotojų reikalauja, kad išankstinis K būtų finansuojamas visiems vaikams, kad visi galėtų pasinaudoti anksti pradėjusiais mokytis.
Buvo atlikta daug tyrimų apie poveikį vaiko ugdymui, kai jis lanko ikimokyklinio ugdymo programą. Dauguma smegenų išsivysto iki penkerių metų, todėl anksčiau pradėti mokytis naudinga visiems vaikams. Tyrimai parodė, kad vaikai, lankantys ikimokyklinį darželį, yra mažiau linkę sulaikyti mokyklą ir dažniau baigti vidurinę mokyklą.