Ikoninė atmintis yra terminas, kai žmogaus smegenys prisimena vaizdą po to, kai trumpam buvo parodytas vaizdas. Sensorinė atmintis reiškia bet kokią bet kurio jutimo atmintį. Ikoninė atmintis reiškia tik regėjimo atmintį. Žodis ikona reiškia paveikslėlį arba vaizdą, taigi ir šio trumpalaikės atminties tipo terminas. Iš eksperimentų mokslininkai sužinojo, kad matomas vaizdas trumpai išsaugomas, smegenims nepraleidžiant daug laiko apdorojimui.
Sensorinės parduotuvės, dar vadinamos sensoriniais buferiais, vizualinį vaizdą išsaugo labai trumpą laiką. Echoic atmintis, klausos atmintis, įsimena garsus mažiau nei keturias sekundes, o ikoninė atmintis išnyksta greičiau nei per sekundę. Atliekant šiuos atminties testus, žmogaus smegenys neturi daug laiko nuspręsti, ką apdoroti. Kiekvienas jutimas informaciją prisimena skirtingą laiką. Informacijos perdavimas iš akies į smegenis išsaugomas pakankamai ilgai, kad akis galėtų pereiti į kitą tašką.
Idėją septintojo dešimtmečio pradžioje pristatė George’as Sperlingas. Naudodamas tachistoskopą, Sperlingas savo tiriamiesiems parodė trijų raidžių aukščio ir keturių raidžių skersmens raides, išdėstytas taip, kad sudarytų dėžutės formą. 1960 m. išrastas tachistoskopas, naudojamas atminčiai arba skaitymo greičiui padidinti, yra projektorius, kuris tik sekundės dalį mirksi vaizdus ekrane. Sperling užfiksavo, kiek užblokuotų raidžių subjektai gali perskaityti regėjimo blykstės metu. Paprastai per ikoninį atminties testą dalyviai galėjo perskaityti tris ar keturias raides.
Tada Sperling pridėjo garsą prie projektuojamų vaizdų praėjus 250 milisekundžių po raidžių atsiradimo. Garsai buvo skirtingų tonų: aukšti, vidutiniai ir žemi. Tiriamiesiems buvo liepta skaityti aukštų, vidutinių ar žemų raidžių eilutes, priklausomai nuo to, kurį toną jie girdėjo. Paprastai tiriamieji girdėjo toną, tada perskaitė tris ar keturias raides iš bet kurios eilutės. Šie eksperimentai parodė, kad tiriamieji vieną ketvirtadalį sekundės matė visas raides, o tada, išgirdę toną, skaitė iš to ikoninio vaizdo.
Vėliau, 1967 m., Ulricas Neisseris sukūrė frazę ikoninė atmintis. Jis norėjo, kad šis terminas reikštų, kad tinklainėje matomas vaizdo dublikatas. Dešimtajame dešimtmetyje ikoninės atminties išvados buvo naudojamos tolesniems eksperimentams apie tai, kaip žmogaus smegenys registruoja vaizdinius vaizdus, atlikti. Atliekami eksperimentai, siekiant sužinoti, kaip greitai žmonės gali aptikti pokyčius vizualiai pateiktų elementų grupėje.