Įkrovos įkroviklis yra labai maža programinės įrangos kodo dalis, kuri veikia kompiuterio ar kito įrenginio įkrovos sekos metu. Jis nukopijuoja svarbius operacinės sistemos failus ir komponentus iš saugojimo įrenginio, pavyzdžiui, standžiojo disko, į pagrindinę kompiuterio atmintį. Tada programa suteiks operacinės sistemos valdymą ir baigsis iki kito įkrovos. Įkrovos įkrovikliai skiriasi sudėtingumu ir taip pat naudojami tokiuose įrenginiuose kaip išmanieji telefonai, planšetiniai kompiuteriai ir vaizdo žaidimų pultai.
Daugumos asmeninių kompiuterių (asmeninių kompiuterių) įkrovos procesas yra sudėtingas įvykis, susidedantis iš kelių etapų. Daugumoje kompiuterių esantis centrinis procesorius (CPU) negali paleisti programų tiesiai iš saugojimo įrenginio, pavyzdžiui, kietojo disko, todėl pirmoji programinės įrangos dalis, kuri paleidžiama kompiuterį įjungus, įkeliama iš specialios pagrindinėje plokštėje esančios mikroschemos. , kompiuterio centrinė plokštė. Šioje mikroschemoje gali būti viena iš kelių skirtingų specializuotų programų, įskaitant pagrindinę įvesties išvesties sistemą (BIOS) arba vieningą išplečiamąją programinės aparatinės įrangos sąsają (UEFI), kurios atlieka aparatinės įrangos testavimo ir inicijavimo funkcijas prieš ieškant standžiųjų diskų ir išimamų saugojimo įrenginių įkrovos įkrovikliui. Tada kodas iš įkrovos įkroviklio perkeliamas į sistemos atmintį, kuri perima kompiuterio valdymą ir perkelia įkrovos seką į kitą veiksmą.
Įkrovos įkroviklis įkelia pagrindines tvarkykles ir svarbius sistemos failus, reikalingus operacinei sistemai, pvz., „Microsoft Windows®“, „Linux“ arba „Mac OS X®“, paleisti. Įkrovos įkrovikliai dažnai yra konkrečios platformos, nes tvarkyklės ir sistemos failai įvairiose sistemose labai skiriasi. Jie taip pat gali veikti etapais, kiekviename programos etape įkeliant sudėtingesnę ir galingesnę programinę įrangą. Kompiuteriuose, kuriuose įdiegta daugiau nei viena operacinė sistema, programa, vadinama įkrovos tvarkykle, leidžia vartotojams pasirinkti paleistiną sistemą ir perduoti valdymą atitinkamai įkrovos įkrovikliui. Įkėlus operacinę sistemą, įkrovos įkroviklis atsisako sistemos valdymo ir išeina.
Išmanieji telefonai, planšetiniai kompiuteriai, vaizdo žaidimų pultai, plataus vartojimo elektronikos gaminiai ir daugelis kitų įrenginių taip pat naudoja įkroviklius. Jei įrenginys paleidžiamas arba įkeliamas pirmą kartą įjungus, yra didelė tikimybė, kad jis naudoja įkrovos įkroviklį. Buvo žinoma, kad kai kurie technologijų entuziastai įsilaužia arba pakeičia tam tikrų įrenginių įkrovos įkroviklius, kad paleistų pasirinktinę programinę įrangą arba įgalintų pažangesnes funkcijas.