Importo akredityvas yra garantuotas mokėjimo susitarimas tarptautinėje prekyboje, kurį sudaro importuotojai arba pirkėjai, siekdami užtikrinti mokėjimą eksportuotojams arba pardavėjams. Jis žinomas kaip „akredityvas“, nes tai mokėjimas, pagrįstas tam tikro prekybos dokumentų rinkinio pateikimu garantuojančiam bankui. Tarptautinių akredityvų veiksmingumą reglamentuoja Tarptautiniai prekybos rūmai ir prekybos teisė, vadinama Vieninga dokumentinių akredityvų papročiai ir praktika.
Prekių pirkimo iš prekybininko užsienio šalyje procedūra yra gana sudėtinga. Yra valiutos keitimo problemų ir politinio bei ekonominio stabilumo skirtumų, kurie gali turėti įtakos pinigų srautui tarp šalių. Be būdingos rizikos dirbant su užsienio šalimi, kurios finansų sistema skiriasi, laikas nuo užsakymo pateikimo iki prekių gavimo sukuria papildomą riziką vienai iš šalių. Arba pirkėjas turi sumokėti už prekę iš anksto ir laukti atvykimo, rizikuodamas, kad pardavėjas prekės apskritai niekada neišsiųs, arba pardavėjas privalo išsiųsti prekes iš anksto ir laukti apmokėjimo gavęs, rizikuodamas, kad pirkėjas paima prekes, bet nesumoka.
Siekdamas sumažinti šią operacijų riziką, bankas veikia kaip tarpininkas, garantuojantis apmokėjimą pardavėjui ir leidžiantis išsiųsti prekes, nebijant sukčiavimo. Importo akredityvo sistema veikia beveik kaip sąlyginio deponavimo paslauga, kai pinigai ir prekės išleidžiamos, kai trečioji šalis yra patenkinta įvykdymo įrodymu. Pardavimo sandoryje dalyvauja du bankai. Importuotojo bankas išduoda importo akredityvą ir yra žinomas kaip jį išdavęs bankas. Eksportuotojai bendradarbiauja su savo banku, vadinamu konsultuojančiu banku, kad apdorotų mokėjimą, garantuojamą akredityvu.
Paprastas importo akredityvas yra neatšaukiama banko išduota mokėjimo garantija. Pirkėjas, sudaręs pardavimo sutartį su eksportuotoju, pasirūpina, kad dokumentas būtų išrašytas jo banke. Akredityve nurodomos sąlygos, kurias reikia įvykdyti, kad bankas galėtų išmokėti garantuotus pinigus, ir yra atiduodamas eksportuotojui, kuris vėliau išsiunčia savo prekes. Išsiųsdamas prekes, jis gauna važtaraštį arba siuntos įrodymą.
Eksportuotojas nuneša važtaraštį ir importo akredityvą kartu su kitais reikalingais dokumentais į savo banką. Jo bankas pateikia dokumentus jo vardu juos išduodančiam bankui, kuris mainais už dokumentus išleidžia pinigus. Išduodantis bankas išsiunčia važtaraštį pirkėjui, kuris gali jį panaudoti savo prekėms pasiimti iš muitinės.