Importo kvota – tai apsaugos priemonė, kuria nustatoma fiksuota kvota arba ribojamas konkrečios prekės vienetų skaičius, kurį galima importuoti per tam tikrą laikotarpį. Tokio tipo kvota skirta padėti išlaikyti teisingą pusiausvyrą rinkoje, leidžiančią vietiniams gamintojams konkuruoti su gamintojais, gaminančiais prekes už šalies ribų. Kritikai linkę įžvelgti, kad importo kvota daro daugiau žalos nei naudos, teigdami, kad dėl apribojimų gaminamos nekokybiškos prekės, kurios nelegaliai įvežamos į šalį ir kurios suteikia vietiniam verslui nesąžiningą pranašumą rinkoje.
Daugeliu atvejų importo kvota yra šiek tiek mažesnė nei vadinamoji laisva prekyba. Laisvoji prekyba – tai situacija, kai tarptautinė prekyba prekėmis nėra pavaldi valstybės įsikišimui ir priklauso nuo paklausos, nustatant su konkrečia preke susijusią importo ir eksporto normą. Kai kvota yra mažesnė už laisvosios prekybos lygį, ji vadinama įpareigojančia kvota, nes ji veiksmingai apriboja galimybę tam tikrą laikotarpį importuoti prekių per tam tikrą skaičių. Kai importo kvota yra lygi arba didesnė už dabartinę laisvąją prekybą, ji vadinama neįpareigojančia kvota, nes leidžia importuoti pagal esamą paklausą ir būsimos paklausos prognozes.
Importo kvotos šalininkai mano, kad toks požiūris yra būtinas siekiant apsaugoti prekes gaunančios tautos ekonomiką. Nustačius limitus, dalį tų prekių paklausos galima patenkinti šalyje pagamintais produktais, o tai padeda užtikrinti, kad piliečiams, užsiimantiems šių prekių gamyba, būtų sukurta darbo vietų. Kartu ši priemonė padeda užkirsti kelią vietinėms ar importuotoms prekėms užvaldyti vartotojų rinką ir užtikrina, kad vartotojai turėtų keletą pasirinkimų, kuriuos produktus įsigyti.
Kritikai mano, kad importo kvotos poreikis apsaugoti vartotojų interesus yra nereikalingas. Importuojamų prekių kiekio ribojimas gali apriboti vartotojų galimybes, o ne jas išplėsti. Be to, limitai iš tikrųjų gali turėti neigiamos įtakos ekonomikai, nes vartotojai gali mokėti didesnę kainą už lengvai prieinamus vietinius gaminius, todėl negalės įpirkti kitų rūšių produktų, kuriuos kitu atveju pirktų.
Nors nesutariama dėl importo kvotos veiksmingumo, dažnai susitariama dėl to, kaip kvota lyginama su tarifų priedų taikymu importui. Paprastai tarifas laikomas veiksmingesniu būdu apriboti tarptautinių prekių įplaukas, nesukeliant pernelyg didelių sunkumų gamintojams, kurie importuoja prekes. Daugeliui tarifai yra geriausias sprendimas, kai reikia išlaikyti sveiką ekonomiką, suteikti vartotojams įvairias pirkimo galimybes ir skatinti sveiką tiekėjų konkurenciją.