Viso pasaulio šalys dažnai taiko importo mokesčius arba tarifus, kai prekės įvežamos į šalį iš kitos šalies. Yra daugybė priežasčių, kodėl importo mokesčiai yra įprasta praktika, pvz., siekiant suteikti vyriausybei pajamų šaltinį, apsaugoti vietinius produktus arba užkirsti kelią tam tikrų produktų importui. Dėl to importo mokesčiai paprastai skirstomi į vieną iš trijų kategorijų – pajamas duodantys, apsauginiai arba draudžiantys. Suma, kurią šalis ima už prekių importą, labai priklausys nuo tarifo priežasties.
Nors pasaulis tapo daug labiau tarptautine rinka, kiekviena atskira šalis ir toliau priima įstatymus ir remia politiką, kuri suteikia šaliai pajamų ir apsaugo šalyje gaminamus produktus. Kai prekė įvežama į užsienio valstybę, ji pirmiausia turi praeiti per muitinę. Vienas iš reikalavimo, kad visos prekės būtų vežamos per muitinę, tikslų yra užtikrinti, kad visi importo mokesčiai būtų surinkti prieš vežant prekes į šalį. Vienintelis būdas išvengti importo mokesčių yra kontrabanda įvežti prekes į šalį, kuri, žinoma, yra nelegali.
Pajamas generuojantys tarifai yra įprasta praktika visame pasaulyje. Pajamų tarifas paprastai yra mokestis, nustatomas už prekę, pagrįstas prekės verte arba konkretaus produkto kaina, kuris yra skirtas tik kaip vyriausybės pajamų šaltinis. Pajamų importo mokesčiai paprastai yra pagrįsti, palyginti su importuojamos prekės verte, ir dažnai nustatomi kelių šalių susitarimu.
Kita vertus, protekcionistiniai importo mokesčiai yra skirti apsaugoti vietinius produktus. Taikant didelį tarifą tam tikrai prekei, įvežamai į šalį, paprastai yra didesnė tikimybė, kad vartotojai nusipirks vietinį ekvivalentą, nes dėl tarifo importuojamas produktas pabrangsta. Šalyse, kuriose naudojamas vaikų darbas, pavyzdžiui, gaminant produktus žymiai mažesnėmis sąnaudomis, vienintelis būdas konkuruojančioms šalims apsaugoti savo vidaus produktą yra taikyti didelius importo mokesčius tų prekių importui.
Rečiau naudojamas draudžiamasis tarifas, kaip rodo pavadinimas, yra skirtas uždrausti įvežti prekes. Dėl įvairių politikos priežasčių dažnai lengviau nustatyti itin didelius importo mokesčius produktui, nei bandyti visiškai uždrausti produktą. Jei nustatytas tarifas bus pakankamai didelis, tai turės tokį patį poveikį kaip ir draudimas.