Imuninis kompleksas, taip pat žinomas kaip antigeno-antikūno kompleksas, atsiranda antikūnui susijungus su antigenu. Antigenas yra bet kokia medžiaga, galinti priversti organizmą gaminti antikūnus. Pavyzdžiui, organizmui svetimi toksinai, mikroorganizmai ir baltymai. Antikūnas yra specifinis imuninis baltymas, kuris gaminamas organizme dėl antigeno. Imuninės kompleksinės molekulės padeda kovoti su ligomis, tačiau kartais individai formuoja autoantikūnus, kurie atakuoja paties žmogaus audinius ir sukelia autoimunines ligas.
Antigeno ir antikūnų ryšys yra svarbi sveikos imuninės sistemos dalis. Pavyzdžiui, jei žmogus yra veikiamas ligą sukeliančio organizmo, baltieji kraujo kūneliai, taip pat žinomi kaip B ląstelės, sukels antikūnų gamybą. Nauja molekulė, sudaryta iš antigeno ir antikūno sujungimo, yra imuninis kompleksas. Paprastai blužnies makrofagai ir kepenyse esančios Kupfferio ląstelės pašalina šias molekules. Makrofagai, terminas, sudarytas iš graikų kalbos žodžių dideliems ir valgytojams, yra baltieji kraujo kūneliai, esantys audiniuose.
Fagocitai arba makrofagai sunaudoja ir virškina imuninių kompleksų molekules. Tai svarbu užtikrinant tiek įgimtą, tiek adaptacinį imunitetą. Vienas makrofagas prieš mirtį gali suvalgyti daugiau nei 100 bakterijų. Jei imuninių kompleksų grupių nepašalina makrofagai ar Kupfferio ląstelės, jos toliau cirkuliuoja. Galiausiai jie įstringa žmogaus audiniuose ir gali sukelti autoimuninius sutrikimus, infekcijas ir piktybinius navikus.
Kai imuninių kompleksų molekulės kaupiasi kraujyje ar audiniuose, gali atsirasti daug įvairių ligų. Kai kurie iš gerai žinomų yra I tipo diabetas, Krono liga, psoriazė, maliarija ir virusinis hepatitas. Sergant I tipo cukriniu diabetu, antigeno ir antikūnų kompleksas sukelia autoimuninį insuliną gaminančių beta ląstelių sunaikinimą kasoje. Kai molekulės sukelia autoimuninę ligą, kuri uždega žarnyną, tai vadinama Krono liga.
Guillain-Barré sindromas, Adisono liga ir Sjogreno sindromas taip pat yra autoimuninės ligos, kurios yra mažiau žinomos. Iš viso yra daugiau nei 80 autoimuninių ligų. Kai kurie mokslininkai mano, kad lėtinis nuovargis ir fibromialgija gali būti ligos, kurias sukelia imuninių kompleksų molekulės, kurios nebuvo veiksmingai pašalintos iš organizmo.
Paradoksalu, kad imuninio komplekso molekulės gali arba padėti organizmui funkcionuoti sveikai imuninei sistemai, arba pakenkti. Antikūnas, susijungęs su antigenu, gali būti labai naudingas kovojant su ligomis arba pašalinant toksinus iš organizmo. Sveika imuninė sistema priklauso nuo šių molekulių susidarymo. Tačiau jei šių molekulių iš organizmo nefiltruoja makrofagai ar Kupfferio ląstelės, gali atsirasti daug įvairių ligų.