Imunosupresiniai vaistai gali būti tiesiog vadinami imunosupresantais. Yra daug skirtingų formų šių vaistų, kurie skirtingai veikia imuninę sistemą, todėl ši sistema nesukelia normalaus imuninio atsako. Žmogaus imuninė sistema yra labai sudėtinga ir gali būti labai naudinga, bet ir didžiulė problema, jei ji sugenda. Žmonės, kenčiantys nuo autoimuninių ligų, tokių kaip reumatoidinis artritas, vilkligė ar ŽIV, turi vadinamąjį netinkamą imuninį atsaką, kai organizmo imuninė sistema atakuoja kūną, o ne svetimas ląsteles. Siekiant slopinti šį atsaką, imunosupresiniai vaistai gali būti gydymo dalis.
Kita imunosupresinių vaistų vartojimo indikacija yra organų transplantacija. Paprastai be imunosupresantų organizmas į naują organą žiūri kaip į svetimą ir tuoj pat sukels imuninį atsaką, pažymėtą organo „atmetimu“. Tam tikri vaistai atpalaiduoja arba pašalina šią reakciją, kad organizmas priimtų organą. Kai kurios naujausios transplantacijos tendencijos rodo, kad yra būdų duoti šių vaistų trumpesnį laiką ir vis tiek išvengti atmetimo, o tai žymiai pagerina išgyvenamumą ir organo priėmimą.
Imunosupresiniai vaistai gali veikti įvairiais būdais. Jie gali slopinti tam tikrus genus, kurie sukuria imuninį atsaką arba sustabdo ląstelių dalijimąsi. Kai kurie sumažina uždegimą, o kiti naudojami kaip būdas sustabdyti alerginę reakciją, ypač kenčiantiems nuo tokių dalykų kaip astma. Daugeliu atvejų, nors šie vaistai yra naudingi, jie taip pat gali rimtai pakenkti sveikatai.
Vienas iš pagrindinių imunosupresinių vaistų vartojimo sunkumų yra tai, kad organizmas tada yra pažeidžiamas virusų ir bakterinių ar parazitinių infekcijų, daug labiau nei organizmas, turintis tinkamą imuninį atsaką. Tačiau, jei imuninė sistema nenuslopinta, susirgimo tikimybė yra tiek didesnė, kad šių vaistų vartojimas paprastai yra pagrįstas. Tai nereiškia, kad jie neturi reikšmingo minuso.
Kai kurie imunosupresiniai vaistai yra tokie stiprūs, kad juos vartojant, pacientą reikės laikyti karantine ligoninėje. Paprastai jie naudojami tik trumpą laiką, nes būtų labai sunku gyventi bet kokį normalų gyvenimą, jei karantinas būtų būtinas visą laiką. Kiti imunosupresiniai vaistai gali sukelti ligų, kuriomis žmogus susirgs, skaičių, o šios ligos gali būti sunkesnės ir pavojingesnės nei būtų asmeniui, kurio imuninis atsakas yra pakankamas. Žmonėms, vartojantiems imunosupresantus, gali prireikti specialių atsargumo priemonių. Tai gali būti skiepai, kasmetiniai skiepai nuo gripo ir tiesioginio kontakto su žmonėmis, sergančiais sunkiomis ar kartais net lengvomis ligomis, vengimas.