Individualizmas yra idėja, kuri veikė daugelyje šalių kelis šimtus ar daugiau metų. Dažniausiai tai siejama su Jungtinėmis Valstijomis, kai Thomas Jeffersonas reikalavo, kad vyriausybė veiktų kaip subjektas, kuris siekė tarnauti asmens teisėms ir laisvėms, o ne kištis į jas, ir išprovokavo Teisių įstatymo projekto rengimą. Tačiau Jeffersono pažiūros buvo tik iš dalies individualistinės, nes Teisių įstatymas nieko nepadėjo apsaugoti vergų ar vietinių amerikiečių. Tikra individualistinė doktrina šiandien prieštarautų tokiai pozicijai.
Iš esmės, kai asmuo pritaria individualizmui, jie mano, kad asmens teisės yra daug svarbesnės už bet kurios kolektyvinės grupės (vyriausybės ar visuomenės) teises, jei tomis teisėmis nesinaudojama taip, kad būtų daroma žala kitiems. „Žalos“ apibrėžimas yra labai diskutuotinas klausimas. Verslininkas, kuris išpila teršalus į ežerą, gali būti vertinamas kaip žalingas elgesys ar ne, priklausomai nuo interpretacijos. Kai kurie individualistai gali prieštarauti mokesčiams, renkamiems siekiant tarnauti bendram gėriui, valstybinio mokymo būtinumui, vyriausybių įsteigtoms reguliavimo agentūroms ar bet kokiems teises ribojantiems įstatymams. Jie ypač prieštarautų idėjai, kad visuomenė yra kolektyvinis vienetas (dažnai vadinamas kolektyvizmu), o žmonėms reikia įstatymų, kad jie būtų atsakingi ar rūpintųsi vieni kitais.
Įdomu tai, kad individualizmas dažnai siejamas su kraštutiniais dešiniaisiais JAV, tačiau tai nėra lengva santuoka. Nors kraštutiniai dešinieji dažnai siekia mažesnių mokesčių ir mažesnio reguliavimo, jie taip pat siekia reguliuoti elgesį, ypač abortų, lytinio švietimo ir gėjų santuokų klausimais. Tai bandymai kitiems asmenims primesti moralės standartus, o tai nėra individualistinė pozicija. Paprastai tikram individualistui gali būti patogiausia susieti save su JAV Libertarų partija.
Priešingame individualizmui spektro gale yra totalitarizmas. Totalitarizme valdžia niekada nėra apribota ir gali nuolat pažeisti žmonių teises, kiek tik nori. Kolektyvistų vyriausybės dažnai yra daug ribotesnės, nors taip būna ne visada. Jie gali nustatyti įstatymus, raginti žmones dalyvauti kuriant ar palaikant įstatymus ir nustatyti pagrindines teises.
JAV būtų kolektyvistinės vyriausybės pavyzdys (daug žmonių laikosi individualistinių pažiūrų). Tam tikrais atvejais visuomenės poreikiai vertinami prieš individo poreikius, tačiau papildomai nustatomi įstatymai, diktuojantys pagrindines teises, ir siekiama apsaugoti šiuos įstatymus. Kolektyvistų požiūriu daugelio poreikiai viršija vieno žmogaus poreikius, nors tas asmuo gali balsuoti kiekvienuose rinkimuose ir vis tiek turi didelę laisvę. Labai sunku rasti pusiausvyrą tarp individualių ir kolektyvinių teisių išlaikymo. Ryškesnis kolektyvizmas sumažina laisves, į kurias asmenys turi teisę, nes visuma yra didesnė už jos dalių sumą.
JAV žmonės dažnai įvardijami kaip turintys labai individualistinių bruožų. Tai nereiškia, kad jie laikosi nuoseklių požiūrių į individualizmą. Tačiau JAV žmonės gali būti labiau linkę į savo nuomonę ir turėti stipresnį jausmą bei teisę į tai, kokios gali būti jų teisės namuose ar užsienyje. Toks elgesys gali būti priešinamas elgesiui ir mąstymui visuomenėse, kurios yra labiau kolektyvinės arba totalitarinės.