Informacinis prietaisas gali būti bet koks nešiojamasis skaičiavimo įrenginys, galintis perkelti duomenis į kitą įrenginį arba iš jo. Paprastai jis atlieka kelias specializuotas užduotis, tokias kaip asmeninio skaitmeninio asistento (PDA) kalendoriaus, bloknoto ir telefonų knygos funkcijos. Informacinio įrenginio šerdis dažniausiai yra įterptoji sistema, o ne visa nešiojamojo ar stalinio kompiuterio pagrindinė plokštė. Informacinius prietaisus, kaip telefonus, bloknotus ir mobiliąsias žiniatinklio naršykles, naudoja visų sluoksnių žmonės. Juos taip pat naudoja transportavimo ir sandėlių darbuotojai, norėdami sekti pakuočių turinį ir pristatymus.
Prieiga prie interneto nebūtina, kad įrenginys būtų laikomas informaciniu prietaisu, tačiau dažnai tai yra funkcija. Dar svarbiau yra galimybė perduoti duomenis į prietaisą ir iš jo tam tikru ryšiu. Tam jis gali naudoti laidinį Ethernet prievadą arba universaliosios nuosekliosios magistralės (USB) ryšį. Tai taip pat gali apimti belaidžio tinklo galimybes, tiesiogiai į internetą arba į vietinį tinklą (LAN).
Pagrindinė informacinio prietaiso funkcija paprastai yra duomenų gavimas ir manipuliavimas verslo ar vartotojų tikslais. Norėdami tai padaryti, jame turi būti tam tikros įvesties ir rodymo priemonės vartotojui, paprastai labiau ribotos nei nešiojamajame kompiuteryje. Priklausomai nuo įrenginio naudojimo paskirties, jis gali turėti specializuotą klaviatūrą ir ekraną. Kai kuriuose įrenginiuose yra jutiklinis ekranas ir rašiklis duomenims įvesti. Šie prietaisai taip pat gali skaityti rašyseną.
Manoma, kad Jef Raskin iš Apple® Computer, Inc. sugalvojo terminą informacinis prietaisas apie 1979 m. Tuo metu jis paprastai vadindavo lengvai naudojamą vienos funkcijos įrenginį, pvz., elektroninę rašomąją mašinėlę su integruota atmintimi. Jei jie būtų egzistavę devintojo dešimtmečio pradžioje, skaitmeniniai garso grotuvai, vaizdo grotuvai ir elektroninių knygų skaitytuvai taip pat būtų laikomi informaciniais prietaisais. Laikui bėgant šis terminas pasikeitė ir reiškia kažką labai skirtingo. Šiuolaikinis informacinis prietaisas paprastai laikomas kelių funkcijų įrenginiu, turinčiu galimybę susisiekti su kitais įrenginiais.
Pirminiame Jefo Raskino informacinio įrenginio apibrėžime taip pat buvo nurodyta, kad visa tokio prietaiso programinė ir aparatinė įranga turėtų būti kuriama remiantis atvirais standartais. Bent vienas iš labai ankstyvų prietaisų buvo visiškai atidarytas, bet neišliko dėl rinkos priežasčių. Dauguma ankstyvųjų produktų žlugo, nes jie nebuvo pakankamai unikalūs arba pralenkė savo laiką.