Intelektualioji kortelė yra bet kokia kortelė, kurioje yra integruotas grandynas. Jame nėra baterijų, nes kortelės dydis yra per mažas, kad būtų galima sumontuoti visas, išskyrus mažiausias specialios paskirties baterijas, kurios šiuo metu yra per brangios. Kadangi ji pati neturi maitinimo, kortelė turi būti paleista per skaitytuvą, kad būtų laikinai suteikta galia, kad būtų galima pasiekti kortelėje esančius duomenis. Pirmieji buvo naudojami mokėti už telefono skambučius Prancūzijoje.
Yra įvairių programų, skirtų intelektualiajai kortelei, įskaitant mokėjimo korteles, identifikavimo korteles, prieigos kontrolės korteles, viešojo transporto korteles, draudimo korteles ir SIM korteles, esančias mobiliuosiuose telefonuose GSM tinkle. Kai kortelėje yra tik atminties elementai, ji vadinama atminties kortele. Atminties kortelės, paprastai šiek tiek storesnės ir mažesnės nei kortelė, kuri telpa į piniginę, dažnai naudojamos išsaugotiems žaidimams vaizdo žaidimų sistemoms saugoti.
Lustinėje, esančioje intelektualiojoje kortelėje, paprastai yra keli apdorojimo elementai, kai kurie iš jų bus skirti saugumui ir autentifikavimui. Kadangi šios kortelės dažnai naudojamos mokėjimo sistemose, sukčiavimo prevencija yra labai svarbi. Paprastai jie pateikiami su susijusiu PIN numeriu, kurį vartotojas turi įvesti į skaitytuvą atliekant visas operacijas, išskyrus mažiausias. Tai padeda sumažinti sukčiavimą.
Visos kortelės turi tam tikrą elektroninę atmintį, kurią gali perrašyti išorinis kortelių skaitytuvas. Pavyzdžiui, mokėjimo kortelėje turimos lėšos kartais atvaizduojamos pačioje kortelėje, o kai kortelių skaitytuvas sąveikauja su kortele, kad atliktų operaciją, lėšas atitinkamai nurašo. Kiekvienos lustinės kortelės paviršiuje yra du elektriniai kontaktai, kuriais teka srovė, kai kortelė įdedama į skaitytuvą.
Intelektualiąją kortelę savarankiškai išrado ir užpatentavo keli žmonės visame pasaulyje aštuntajame dešimtmetyje, kai integriniai grandynai tapo pakankamai maži, kad tilptų ant kortelės dydžio. Naujausiose kortelėse yra RFID lustai, leidžiantys bekontakčiai sąveikauti su kortelių skaitytuvais, o ne įdėti kortelę į aparatą, kad ją būtų galima nuskaityti. Dešimtajame dešimtmetyje šios kortelės labai išpopuliarėjo, ir tikėtina, kad dauguma žmonių savo namuose turi kelias, net jei jie apie jas nežino.