Kai į organizmą patenka kenksmingi mikroorganizmai, tokie kaip virusai, bakterijos ir parazitai, imuninė sistema reaguoja gamindama specialius baltymus, vadinamus interferonais. Šis procesas vadinamas interferono atsaku. Tai organizmo reakcija į infekciją, kuri savo ruožtu skatina kitų ląstelių, kurios kovoja su įsiveržiančiais mikrobų patogenais, gamybą, stiprina imuninės sistemos gynybines galimybes.
Šios ląstelės „trukdo“ kenksmingų virusų ir bakterijų dauginimosi procesui, padėdamos organizmui veiksmingai kovoti su infekcija. Kai kuriems žmonėms interferono atsakas neveikia taip gerai dėl imuninės sistemos defektų ar problemų. Siekiant sustiprinti paciento imuninę sistemą, jiems gali būti skiriamas gydymas interferonu, kuris apima dirbtinai pagamintų interferonų infuziją, atidžiai prižiūrint medicinos personalui.
Interferonai yra ypatingos rūšies baltymai, bendrai vadinami citokinais, kuriuos daugiausia gamina baltieji kraujo kūneliai, vadinami leukocitais. Ląstelių išskiriami baltymai arba citokinai gaminami tik esant infekcijai. Jei organizme cirkuliuoja citokinai ir interferonai, kai jų nereikia, kai nėra besitęsiančios infekcijos, jie gali sutrikdyti esminius procesus, pavyzdžiui, raudonųjų kraujo kūnelių gamybą. Citokinų ir kitų imunologinių ląstelių buvimas taip pat sukelia tam tikrus nepatogius simptomus, kuriuos jaučia žmogus. Jie gali jausti karščiavimą, uždegimą, kūno skausmus, nuovargį ir į gripą panašius simptomus.
Yra įvairių rūšių interferonų, kurie sudaro organizmo interferono atsaką. Yra I, II ir III tipo interferonai. I tipo interferonai toliau skirstomi į alfa interferonus, beta interferonus ir gama interferonus. II tipo interferonai daugiausia reiškia delta interferonus. III tipo interferonai vis dar tiriami; medicininiai tyrimai vieną dieną gali atskleisti, kaip jie gali būti naudojami medicininiais tikslais, taip pat, kaip naudojami I ir II tipo interferonai.
Interferono terapija yra svarbi medicininė procedūra kovojant su tam tikromis vėžio formomis. Interferono atsakas padeda sunaikinti tipiškas navikų ir vėžinių darinių ląsteles. Tačiau gydymas interferonu taip pat sukelia nemalonų šalutinį poveikį, pavyzdžiui, pykinimą, nuovargį ir dirglumą, panašiai kaip ir kitos chemoterapijos formos.
Be kovos su vėžiu ir navikais, interferono terapija naudoja interferono atsaką gydant hepatitą B ir C, karpas, išsėtinę sklerozę ir kitas autoimunines ligas. Mažos interferono dozės taip pat padeda palengvinti įprastas ligas, tokias kaip peršalimas ir gripas. Sintetinis interferonas dažnai skiriamas injekcijomis.