Maždaug 800 m. mūsų eros metais buvo sukurtas pirmasis bibliotekos katalogas, skirtas Išminties namams dabartiniame Irake. Nuo to laiko, ypač dėl to, kad vėliau buvo lengviau leisti knygas, dauguma bibliotekų turėjo rasti būdų, kaip padėti knygas lentynose ir suteikti žmonėms, norintiems jas patikrinti, būdą jų ieškoti. Daugelį metų buvo naudojama tam tikra kortelių katalogų sistema, kad žmonės galėtų ieškoti, paprastai pagal autorių ar pavadinimą. Šiandien kortelių katalogus dažniausiai pakeičia kompiuterių terminalai, kuriuose žmonės gali ieškoti, ir šios paieškos gali neapsiriboti tuo, kas yra bibliotekoje; Vietoj to daugelis gali naudoti internetinį kortelių katalogą, kad padidintų prieigą prie medžiagos, kurios nėra vietoje.
Žmonėms gali būti prieinami įvairių tipų internetiniai kortelių katalogai, o tai, kas yra prieinama, gali priklausyti nuo susijusios bibliotekos. Daugelis viešųjų bibliotekų, aptarnaujančių bendruomenes, turi svetaines, kuriose galima ieškoti, kurias galima pasiekti iš namų, jei žmonės turi bibliotekos kortelę, kuri naudojama kaip kodas. Bibliotekos, turinčios kelis filialus, gali leisti žmonėms ieškoti visuose filialuose vienu metu, o rastų knygų vieta gali būti pažymėta katalogo paieškos rezultatuose. Kartais, jei žmonės ieško konkrečios knygos, kiekviename internetiniame kortelių kataloge jie turi ieškoti atskirai kiekvienam padaliniui.
Kadangi paieška kartais gali būti atliekama namuose, bibliotekos svetainėje, gali būti daugiau funkcijų. Priklausomai nuo internetinio kortelių katalogo, žmonės gali užsisakyti knygų naudodamiesi tarpbibliotekine paskola, jei jų nėra vietinėje bibliotekoje. Bibliotekų, galinčių dalyvauti bet kokioje tarpbibliotekinėje paskoloje, skaičius yra labai įvairus. Kai kurios bibliotekos knygomis prekiaus tik su kitais filialais.
Kitos bibliotekos, ypač universitetų, gali turėti daug platesnį tinklą. Mokykloje arba iš namų mokiniai galėjo naudotis internetiniu kortelių katalogu ir skolintis knygų iš kolegijų bibliotekų visoje šalyje. Tai gali žymiai pakeisti studentų gebėjimą nuodugniai tyrinėti dalykus. Mokyklos, kuriose yra skurdžių bibliotekų, gali patenkinti studentų poreikius siūlydamos dalyvauti tarpbibliotekinėje paskoloje. Nors reikiamos knygos gavimas gali užtrukti kelias savaites, tai gali būti puikus būdas mokiniams rasti tai, ko jiems reikia. Kai kurios bibliotekos skolinimo programos taip pat egzistuoja periodiniams leidiniams, tačiau gali būti taikomas kopijavimo mokestis.
Vienas dalykas, būdingas daugeliui internetinių kortelių katalogų programų, yra tai, kad norint dalyvauti žmonės turi pereiti biblioteką arba būti jos nariais. Paprastai neįmanoma pasiskolinti knygos iš „niekur“. Įdiegus šias programas, reikalinga knyga siunčiama į biblioteką, kurios narys ar dalyvis yra asmuo, ir grąžinama tai pačiai bibliotekai. Atsiskaitymo trukmei gali būti taikomos skirtingos taisyklės, o jei knyga negrąžinama nepriekaištingos formos, gali būti taikomos labai didelės baudos.