Pagal bendruosius autorių teisių įstatymus, jei originalus kūrinys buvo saugomas autorių teisių, to kūrinio savininkas turi išimtinę teisę tam tikrą laiką naudoti, publikuoti, platinti ar keisti tą kūrinį. Kitas asmuo ar subjektas negali naudoti ar platinti kūrinio be savininko leidimo. Jei asmuo bando naudoti ar platinti kūrinį be leidimo, jis gali būti pripažintas kaltu dėl autorių teisių pažeidimo. Šis bendras autorių teisių principas taikomas kūriniams, sukurtiems ar paskelbtiems internete. Interneto autorių teisių pažeidimas įvyksta, kai asmuo arba subjektas naudoja arba platina informaciją internetu be subjekto ar asmens, turinčio išimtinę, įstatyminę teisę į šią informaciją, leidimo.
Interneto autorių teisių pažeidimas yra intelektinės nuosavybės vagystės forma, dėl kurios gali būti taikomos didelės teisinės nuobaudos ir saugumo problemos. Įprasti interneto autorių teisių pažeidimai apima neteisėtą muzikos failų ir filmų atsisiuntimą bei tam tikrų tipų programinės įrangos piratavimą. Autorių teisių saugomo kūrinio, pvz., piešinio ar rašto, paskelbimas internete be savininko leidimo taip pat gali būti laikomas interneto autorių teisių pažeidimu.
Autorių teisių pažeidimas internete gali sukelti daugybę teisinių problemų neteisėtiems naudotojams. Paprastai sankcijos už interneto autorių teisių pažeidimą skiriasi priklausomai nuo nusikaltimo sunkumo. Žmonės, pripažinti kaltais dėl mažesnių pažeidimų, tokių kaip neteisėtas kelių muzikos failų atsisiuntimas, gali būti tiesiog nubausti. Tačiau už didesnius pažeidimus gali grėsti kalėjimas.
Žmonės, kurie dalyvauja nelegaliai atsisiunčiant internetu, gali netyčia kelti pavojų savo kompiuterių apsaugos sistemoms. Kompiuteriniai įsilaužėliai dažnai naudojasi interneto svetainėmis, kuriose vartotojams suteikiama galimybė neteisėtai atsisiųsti muzikos, vaizdo įrašų ir programinės įrangos. Kai kurie įsilaužėliai sąmoningai užkrečia failus šiose svetainėse žalingais kodais, kuriuos gali būti sunku atskleisti ir pašalinti. Interneto vartotojo kompiuteris gali būti užkrėstas, kai į jį atsisiunčiamas vienas iš šių užterštų failų.
Siekdamas išvengti interneto autorių teisių pažeidimo, interneto vartotojas turėtų išsiaiškinti, ar jis turi leidimą naudoti ar platinti konkretų kūrinį. Daugelis svetainių skelbia savo „naudojimo sąlygų“ politiką internete. Šiose taisyklėse paprastai nurodoma, kaip galima naudoti svetainėje esančią informaciją. Kai kurios svetainės gali apriboti naudojimą, priklausomai nuo priežasties, auditorijos ir būdo, kuriuo darbas bus naudojamas. Pavyzdžiui, tyrimų bendrovė gali duoti tik leidimą paskelbti ataskaitą saugioje svetainėje, kurią gali pasiekti tik universiteto studentai.