Interneto pranešimų prieigos protokolas yra vienas iš dviejų labiausiai paplitusių el. pašto gavimo protokolų. Taip pat žinomas akronimu IMAP, tai interneto protokolas, veikiantis taikomųjų programų lygmenyje. Naudojant IMAP, pašto dėžutę vienu metu gali skaityti ir tvarkyti daugybė skirtingų el. pašto programų. IMAP dažnai naudoja didelė dalis interneto vartotojų, norėdami atsisiųsti el. laiškus iš žiniatinklio pašto serverių.
Pirmoji IMAP versija, iš pradžių vadinta Laikinuoju pašto prieigos protokolu, buvo keletą kartų peržiūrėta nuo jos sukūrimo 1986 m. 2 versija buvo paskelbta 1988 m. kaip užklausa dėl komentarų (RFC) 1064 Interneto inžinerijos darbo grupės (IETF). Jis pakeitė IMAP akronimą į Interactive Mail Access Protocol ir 1990 m. jį dar kartą peržiūrėjo RFC 1176. 2 versijos patobulinimas, palaikantis daugiafunkcinius interneto pašto plėtinius (MIME), yra 4 versijos pagrindas. Nors tai buvo pasiūlyta 1993 m., IMAP 3 versija niekada nebuvo priimtas ir buvo atmestas 4 versijos naudai.
Dabar vadinama interneto pranešimų prieigos protokolu, 4 versija tapo standartu 1994 m., paskelbta RFC 1730. Dėl dizaino trūkumų 1996 m. ji buvo pakeista IMAP 4 versijos 1 versija, kurią 2003 m. vėl patobulino RFC 3501. Visos ankstesnės versijos ir pataisymai iš esmės yra pasenę ir nenaudojami.
Pašto biuro protokolas (POP) yra kitas įprastas el. pašto gavimo interneto protokolas. Dauguma el. pašto serverių ir klientų, be savo unikalių protokolų, palaiko interneto pranešimų prieigos protokolą ir POP. Palyginti su POP, IMAP turi daug privalumų, įskaitant galimybę įkelti dalį el. laiško, o ne laukti visų priedų. Jis taip pat gali transliuoti pranešimų turinį naudodamas MIME mechanizmą. IMAP klientai taip pat linkę likti prisijungę prie pašto serverio ilgesnį laiką, o tai gali pagerinti bendrą atsako laiką.
Pašto dėžutės ir pranešimų būsenos pakeitimai, kuriuos atliko kiti tuo pačiu metu prisijungę klientai, išsaugomi pašto serveryje naudojant IMAP. Kadangi POP to nedaro, jis negali nustatyti, ar, pavyzdžiui, kitas klientas jau perskaitė pranešimą. Kai kurie interneto pranešimų prieigos protokolo serveriai taip pat palaiko tinkintas raktinių žodžių žymas, pridedamas prie el. pašto pranešimų. IMAP taip pat suteikia efektyvią serverio sistemą, leidžiančią pašto dėžutėje ieškoti konkretaus turinio, neatsisiunčiant visų pranešimų.
Serverio pašto dėžutės ir pranešimų valdymo funkcijos yra įtrauktos į IMAP, todėl klientai gali lengvai keisti pašto dėžutes. Taip pat palaikomi pagrindinių interneto pranešimų prieigos protokolo funkcijų plėtiniai. Vienas iš labiausiai paplitusių plėtinių sukuria efektyvią priemonę mobiliesiems įrenginiams išsaugoti išsiųstų el. laiškų kopijas. IMAP taip pat užšifruoja vartotojo ir slaptažodžio informaciją prisijungimo metu, o ne atskleidžia ją paprastu tekstu, kaip kai kurie kiti protokolai.